Une technologie défaillante est une technologie qui, à un moment donné, a peut-être semblé prometteuse, mais qui par la suite n’a pas répondu à ses attentes ou peut-être même complètement échoué. Il existe beaucoup plus de technologies qui réussissent que d’échecs, car les gens ont tendance à ne pas consacrer beaucoup de temps ou d’argent à une technologie si elle est susceptible d’échouer. Cependant, les technologies échouent parfois.
L’alimentation sans fil est un exemple de technologie défaillante. Nikola Tesla, inventeur du courant alternatif, a imaginé un jour de gigantesques centrales électriques qui donneraient à la croûte terrestre une telle charge électrique qu’on pourrait obtenir de l’énergie simplement en se branchant au sol. Tesla a dépensé des millions pour cette vision, construisant une tour électrique si puissante que les champs qui l’entouraient brillaient lorsqu’elle était allumée. Pourtant, cette tour a fini par n’être qu’une curiosité. Il a été démantelé lorsque Tesla s’est endetté. À ce jour, aucun moyen efficace de transmission d’énergie sans fil n’existe encore, et peut-être jamais.
Une technologie qui a connu une longue période d’échec est le dirigeable. Autrefois considérée comme la machine volante idéale pendant «l’âge d’or des dirigeables» entre 1900 et 1937, la construction des dirigeables a pratiquement cessé après la catastrophe de Hindenburg, qui s’est produite lorsque la peau inflammable du dirigeable a pris feu. 35 personnes ont perdu la vie dans la catastrophe, et il a produit de nombreuses images et comptes-rendus radio qui continuent à hanter à ce jour. De 1937 jusqu’au début des années 2000, les dirigeables ont été principalement utilisés pour des applications publicitaires limitées. En ce début de XXIe siècle, il semble pourtant que les dirigeables fassent leur retour.
Une autre technologie classique qui a échoué est la fusion à froid. Considérée comme une source d’énergie potentiellement illimitée, la fusion froide a tenté d’initier la fusion nucléaire (la source d’énergie utilisée par le Soleil) sans température ni pression extrêmes, généralement considérées comme nécessaires. Les températures extrêmes nécessaires pour initier la fusion ont traditionnellement été une barrière terminale pour son utilisation comme source d’énergie économique. En 1989, Stanley Pons et Martin Fleischmann, des scientifiques de l’Université de l’Utah, se sont adressés directement aux médias, leur disant qu’ils avaient développé avec succès un dispositif de fusion froide. Si cela était vrai, cela aurait fourni une source d’énergie pratiquement illimitée pour toute l’humanité. Malheureusement, le dispositif de Pons et Fleischmann était un échec, et les effets revendiqués n’étaient pas reproductibles par d’autres scientifiques. La fusion à froid demeure un exemple archétypal d’une technologie défaillante.
Il existe de nombreuses autres technologies défaillantes, mais de toute évidence, elles ont tendance à attirer moins l’attention que les technologies réussies. Jeter un coup d’œil à l’histoire des technologies défaillantes peut être bénéfique car cela nous aide à appliquer un scepticisme justifié à des technologies qui semblent prometteuses aujourd’hui.