Depuis l’Antiquité, les médecins utilisent le Lactuca virosa, également connu sous le nom de laitue sauvage, pour ses propriétés analgésiques et sédatives. Les systèmes de réglementation des médicaments considèrent l’espèce comme une plante homéopathique, et aux États-Unis, aucune loi ne régit la culture, la possession ou l’achat de la plante. Lactuca virosa est originaire d’Europe et a ensuite été introduit aux États-Unis, où on le trouve le plus souvent en Alabama, en Californie et en Iowa.
L’empereur Auguste, souverain de la Rome antique, aurait souffert d’une mystérieuse maladie que ses médecins traitaient avec Lactuca virosa. L’empereur était si satisfait des résultats qu’il a construit une statue de la plante en commémoration. Dans les années 1700, les médecins ont documenté l’utilisation de la laitue à opium, et un siècle plus tard, les prestataires de soins de santé polonais se sont appuyés sur les propriétés anesthésiques et tranquillisantes de la plante lorsque l’opium n’était pas disponible. Appelée par une variété de noms, y compris la laitue amère, la laitue sauvage et la Laitue vireuse, la plante est toujours utilisée en médecine ayurvédique et chinoise.
L’extrait de Lactuca virosa contient de la lactucopicrine et de la lactucine. Les chercheurs pensent que la lactucopicrine inhibe la cholinestérase, le produit chimique qui décompose le neurotransmetteur acétylcholine. Cette action produit généralement une qualité sédative relaxante que beaucoup utilisent pour traiter l’anxiété et l’insomnie.
Des études révèlent que la lactucine possède des propriétés analgésiques et anti-inflammatoires plus fortes que certains médicaments en vente libre. On rapporte que les patients ressentent ces propriétés de soulagement de la douleur après un traitement contre des coliques abdominales, des règles douloureuses ou des spasmes musculaires. Les cultures européennes prétendent que Lactuca virosa possède des propriétés antitussives, et les cultures asiatiques utilisent l’extrait chimique comme antiseptique topique.
Certains pensent que les graines de Lactuca virosa améliorent l’écoulement du lait maternel chez les mères qui allaitent, et certains dans les pays du Moyen-Orient insistent sur le fait que la plante contient des avantages antipaludiques. La substance responsable de toutes ces prétendues propriétés curatives se trouve dans la plante. Une substance de latex collante ressemblant à du lait contient la lactucopicrine et la lactucine. Les individus récupèrent la résine en traire la tige principale et les tiges.
La résine est ensuite séchée ou ajoutée à de l’alcool, formant une teinture. Les individus ajoutent quelques gouttes de cette teinture à de l’eau chaude et boivent la solution sous forme de thé. Certains utilisent les feuilles directement de la plante dans les salades, bien que la plante soit notoirement amère. Les feuilles et les tiges peuvent également être séchées et fumées comme une cigarette.
Ressemblant à un croisement entre un pissenlit et un chardon, Lactuca virosa est cultivée comme annuelle ou bisannuelle. Les plantes peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu’à 6 pieds (1.8 mètre). La tige principale et les tiges vont du vert au violet et ont généralement un aspect piquant. Les feuilles peuvent atteindre jusqu’à 18 pouces (45.72 centimètres) de longueur.