Malgré sa réputation de traitement puissant, quoique non conventionnel, pour les cas tenaces de constipation, le lactulose est considéré comme un médicament remarquablement sûr. Bien que cette molécule de glucides ne puisse pas être digérée ou absorbée par le corps humain, la flore intestinale naturelle est capable de consommer le sucre, produisant ainsi divers déchets biologiquement actifs. Ces déchets bactériens comprennent des agents de gonflement des selles comme les gaz intestinaux, des acides favorisant le péristaltisme et des produits chimiques indirects ramollissant les selles comme les acides carboxyliques, qui servent tous à faciliter l’évacuation des intestins. L’acidité intestinale accrue produite par le métabolisme bactérien du lactulose sert également à favoriser la production d’ammonium par rapport à l’ammoniac dans l’intestin, ce qui suggère qu’une dose plus élevée de lactulose peut aider à prévenir ou à traiter l’encéphalopathie hépatique ou porto-systémique. Lorsqu’il est utilisé pour traiter l’encéphalopathie ou la constipation chez les patients pédiatriques, une dose plus faible de lactulose peut être utilisée.
Le médicament est généralement administré sous forme liquide, soit par voie orale, soit par voie rectale sous la forme d’un lavement. Les adultes recevant un traitement contre la constipation chronique reçoivent généralement une dose initiale de lactulose de 15 ml par voie orale une fois par jour. Bien qu’une deuxième dose d’entretien puisse être recommandée au coucher, la tendance du médicament à favoriser le besoin urgent d’évacuer les intestins rend cela déconseillé. De nombreux médecins préfèrent plutôt réévaluer la dose initiale de lactulose, en augmentant la dose par petits incréments au besoin pour obtenir une percée symptomatique avant de réduire la dose à un niveau suffisant pour contrôler les symptômes. Cependant, les augmentations de dose s’accompagnent souvent d’une incidence et d’une gravité accrues d’effets secondaires tels que flatulences, ballonnements intestinaux et crampes.
Bien que les mêmes directives posologiques de lactulose puissent être suivies pour traiter les adultes souffrant de constipation aiguë, les enfants souffrant de diarrhée aiguë ou chronique devraient recevoir une dose plus faible. La dose initiale recommandée pour les patients pédiatriques est comprise entre 1 et 3 ml par 2.2 lb (environ 1 kg) de poids corporel, administrée en doses fractionnées tout au long de la journée. Pas plus de 60 ml du médicament ne doivent être utilisés par les enfants ou les adultes sur une période de 24 heures, car les symptômes d’un surdosage peuvent mettre la vie en danger.
Le traitement de l’encéphalopathie porte-systémique ou hépatique chez l’adulte est de trois doses orales quotidiennes de 30 ml, bien supérieures à celle recommandée initialement pour le traitement de la constipation. Une dose d’entretien de 30 à 45 ml peut également être administrée trois fois par jour. Dans les cas graves, 30 à 45 ml de lactulose peuvent être administrés toutes les heures jusqu’à la résolution des symptômes. Les enfants de moins de 14 ans reçoivent généralement 40 ml à 90 ml du médicament par jour en doses fractionnées, tandis que les nourrissons doivent recevoir 2.5 à 10 ml de la même manière. En cas de diarrhée, les patients doivent arrêter le traitement jusqu’à ce que la fonction intestinale soit normale, puis évaluer les effets d’une dose plus faible.