La photothérapie pour la jaunisse consiste à placer le bébé affecté sous un ensemble spécial de lumières, parfois appelées lumières bili. De nombreux nouveau-nés ou très jeunes bébés développent une jaunisse, un jaunissement de la peau et des yeux causé par l’accumulation de bilirubine, qui est le sous-produit de la dégradation normale des globules rouges. Le foie traite la bilirubine, mais le foie d’un nourrisson met souvent un certain temps à commencer à le faire efficacement après la naissance. L’hyperbilirubinémie, ou excès de bilirubine dans le corps, peut être dangereuse pour le bébé si elle n’est pas traitée. La photothérapie pour la jaunisse est de loin le traitement le plus courant et est assez simple, sûr et efficace.
Les ondes lumineuses utilisées en photothérapie pour la jaunisse brisent la bilirubine. Le corps d’un nourrisson peut alors le transmettre efficacement et s’assurer qu’il ne s’accumule pas à des niveaux dangereux. La photothérapie pour la jaunisse n’est généralement pas utilisée pour les adultes atteints de jaunisse car il s’agit d’une mesure temporaire, et la jaunisse chez l’adulte a presque toujours une cause sous-jacente.
Non traitée, la jaunisse néonatale légère disparaît généralement d’elle-même à mesure que le foie du bébé mûrit. Un ictère plus grave peut causer de graves problèmes s’il n’est pas traité, y compris la possibilité de lésions cérébrales et de décès dus à une maladie appelée kénictère causée par une trop grande quantité de bilirubine. Pour cette raison, la plupart des cas d’ictère modéré ou sévère sont traités par photothérapie afin de prévenir l’aggravation de la maladie.
Tout en subissant une photothérapie pour la jaunisse, un bébé aura besoin de plusieurs tests sanguins afin de voir si le taux de bilirubine dans le sang diminue avec le traitement. Lorsque le niveau est suffisamment bas, le bébé peut arrêter de recevoir la photothérapie et ne devrait plus avoir de problèmes de jaunisse. Si la photothérapie échoue ou si les taux de bilirubine sont dangereusement élevés, le nourrisson peut avoir besoin d’une transfusion sanguine.
Chaque bébé aura besoin d’une durée de traitement différente allant souvent de quelques heures à quelques jours. Dans certains cas, le traitement peut être effectué à domicile avec une infirmière venant vérifier les signes vitaux du bébé et les niveaux de bilirubine. Si, après être rentré à la maison, la peau d’un bébé devient plus jaune ou si le nourrisson ne mange pas, ne dort pas ou n’élimine pas normalement, les parents doivent contacter immédiatement un professionnel de la santé.
Il existe quelques effets secondaires de la photothérapie, mais ils sont rarement durables ou graves. Les yeux du bébé doivent être recouverts d’un masque ou d’une couverture afin qu’ils ne soient pas endommagés par une trop grande exposition à la lumière, et la peau peut devenir irritée ou rougie par les lumières. Les bébés peuvent surchauffer ou avoir froid pendant qu’ils reçoivent une photothérapie, et l’apport et la sortie de liquide devront être surveillés pour éviter la déshydratation, en utilisant des liquides intraveineux si nécessaire. Les parents de bébés subissant une photothérapie pour la jaunisse peuvent ne pas être en mesure de tenir leur bébé aussi souvent car il faut beaucoup de temps sous les lumières, ce qui peut être stressant pour les parents.