L’extinction du Crétacé-Tertiaire a été la deuxième plus grande extinction de masse de tous les temps, mais d’une ampleur sensiblement plus proche de la troisième, l’extinction de l’Ordovicien, que la première, l’extinction du Permien-Trias. Survenu il y a environ 65.5 millions d’années, l’extinction du Crétacé-Tertiaire aurait été causée par un impact massif d’astéroïdes dans la péninsule du Yucatan du Mexique d’aujourd’hui.
L’astéroïde qui aurait causé l’extinction du Crétacé-Tertiaire mesurait environ 10 km (6 mi) de diamètre et laissait un cratère d’au moins 180 km (110 mi) de large. L’astéroïde, se déplaçant à environ 17 km/s, est arrivé à un angle aigu se déplaçant vers le nord-ouest. L’impact résultant aurait enflammé chaque arbre à environ 800 milles du point d’impact et éjecté plus de 80 milles cubes de roche fondue en direction du continent nord-américain.
Au cours de l’heure qui a suivi, cela aurait fait pleuvoir un feu en fusion sur la majeure partie de ce qui est maintenant les États-Unis, tuant directement de nombreux organismes. De minuscules particules de poussière monteraient jusqu’à la stratosphère et y resteraient, bloquant le Soleil jusqu’à une décennie. Cela a gravement perturbé la photosynthèse et causé la mort de nombreuses plantes.
L’extinction du Crétacé-Tertiaire a dévasté la vie sur terre et sur mer. Dans les océans, la moitié des diatomées ont été anéanties, ainsi que de nombreux foraminifères benthiques (importants microbes marins). Les animaux qui dépendaient de la production primaire (plantes et algues) se sont préférentiellement éteints, tandis que les omnivores, les détrivores et les champignons ont survécu. De nombreux groupes de céphalopodes ont disparu, dont toutes les ammonites et les bélemnoïdes, animaux marins emblématiques du Mésozoïque. Les rudistes, les palourdes constructeurs de récifs, ont disparu, de même qu’environ 20 % de la famille des requins et 30 % des échidnodermes (étoiles de mer et apparentés). Les mosasaures et les plésiosaures, deux gigantesques variétés de prédateurs marins reptiliens, se sont également éteints lors de l’extinction du Crétacé-Tertiaire.
Les animaux terrestres ont subi les plus grandes pertes. Tous les dinosaures non aviaires ont disparu, y compris les théropodes (mangeurs de viande comme le T. Rex), les sauropodes (énormes quadrupèdes comme le Brachiosaurus) et les ornithischiens (le reste, y compris les herbivores comme le Triceratops). La raison de leur extinction est probablement triple – leur grande taille les rend dépendants d’avoir beaucoup de nourriture disponible, ils n’avaient pas la capacité de creuser, nager ou plonger, ce qui signifie qu’ils n’avaient nulle part où se cacher des pires stress environnementaux, et ils dépendaient en grande partie sur la production primaire (plantes), qui s’est principalement éteinte à cause du blocage du soleil.
Pendant ce temps, à la suite de l’extinction des dinosaures, deux groupes ont commencé à se diversifier et à prospérer : les oiseaux, descendants des dinosaures, et les mammifères, qui existaient déjà depuis des dizaines de millions d’années en tant que petits insectivores et omnivores courant dans l’ombre. des dinosaures.