Le prométhium est un élément chimique extrêmement radioactif classé parmi les métaux des terres rares du tableau périodique. L’élément ne semble pas apparaître naturellement sur terre, bien qu’il ait été créé avec succès par des moyens artificiels. Le prométhium est également observé dans les spectres de certaines étoiles, probablement à cause des réactions nucléaires qui se produisent dans les étoiles. Les consommateurs moyens interagissent rarement avec le prométhium, étant donné son extrême rareté et ses applications hautement spécialisées.
L’apparition du prométhium est un sujet de discussion, puisque le prométhium naturel pur n’a pas été identifié. Il semble avoir deux formes allotropiques, ce qui signifie que la structure de l’élément peut varier d’au moins deux manières lorsqu’il est purifié. En plus d’être lui-même radioactif, le prométhium produit également un certain nombre d’isotopes radioactifs, dont certains sont très utiles dans diverses industries. Sur le tableau périodique des éléments, le prométhium se trouve sous le symbole Pm, et il a un numéro atomique de 61, ce qui le place parmi les éléments stables, ce qui est assez inhabituel ; la plupart des éléments radioactifs sont regroupés avec d’autres éléments radioactifs.
L’existence du prométhium a été émise dès 1902, lorsque les chimistes ont réalisé qu’il y avait un élément manquant entre les éléments 60 et 62. Plusieurs tentatives ont été faites pour isoler l’élément manquant 61, mais le mérite de la découverte du prométhium revient généralement à JA Marinsky , LE Glendenin et CD Coryell, qui ont annoncé leur découverte en 1947. Les hommes avaient fait des recherches sur la fission de l’uranium et le bombardement neutronique du néodyme au Oak Ridge National Laboratory dans le Tennessee, et au cours de leur travail, ils ont trouvé le nouvel élément enfin.
L’inspiration pour le nom de l’élément est venue de la femme de Coryell, qui a dit que la découverte de l’élément était comme voler le feu des dieux. Dans la mythologie grecque, Prométhée a fait exactement cela, alors les hommes ont nommé l’élément pour lui. Les isotopes du prométhium sont souvent utilisés comme traceurs radioactifs, et l’élément est également utilisé pour fabriquer des jauges, divers produits luminescents et dans l’industrie du phosphore.
Le prométhium étant radioactif, il est extrêmement dangereux et doit être manipulé avec précaution. L’élément émet des rayons bêta, qui peuvent créer des rayons X lorsqu’ils interagissent avec des éléments plus lourds, présentant des dangers pour les personnes qui travaillent avec du prométhium. L’accès au prométhium est généralement étroitement contrôlé en raison de la radioactivité, et la plupart des personnes qui travaillent avec lui reçoivent une formation appropriée en matière de sécurité ou travaillent dans des installations qui ont déjà mis en place des protocoles de radioprotection, comme les centrales nucléaires.