Le premier méridien est la ligne verticale qui marque la mesure de longitude 0° sur le globe terrestre. La ligne coupe les lignes de latitude qui sont horizontales. Tous les globes n’ont pas la même mesure de méridien principal, mais la plupart le mesurent comme une ligne qui passe par l’Angleterre, la France, l’Espagne, le Togo et jusqu’en Antarctique.
Contrairement aux mesures de latitude, toute ligne de longitude commence au pôle Nord et se termine au pôle Sud. Les mesures latitudinales combinées aux mesures longitudinales peuvent aider une personne à localiser un endroit spécifique sur une carte. Ils sont particulièrement utiles dans le trafic aérien et dans la détermination des emplacements d’expédition.
Les mesures de longitude sont également un moyen d’évaluer le temps. Chaque espace entre une mesure de longitude représente environ une heure. Si quelqu’un devait voyager du méridien principal à la ligne de longitude suivante, qui avance de 15°, il y aurait une différence d’environ une heure en termes de mesures par le soleil. Les décalages horaires peuvent ou non être pris en compte, selon le pays.
Il y a eu un débat sur la place du méridien principal. Actuellement, la mesure est basée sur une décision prise en 1884, qui a été fortement influencée par les compagnies maritimes qui avaient déjà marqué l’emplacement. Toutes ces mesures sont arbitraires, et théoriquement, le méridien principal pourrait être n’importe où sur le globe. La coopération est cependant nécessaire, de sorte que les systèmes internationaux utilisent une seule ligne de longitude comme source pour donner les directions appropriées et pour déterminer des éléments tels que les trajectoires de vol ou les lignes maritimes.
Certaines personnes confondent le premier méridien avec la ligne de date internationale. Cette ligne est en fait directement opposée sur un globe. La ligne de date internationale a une mesure de 180° et passe à peu près au milieu de l’océan Pacifique.
La Terre n’est pas la seule planète avec un premier méridien. En fait, les scientifiques ont créé une telle ligne sur la Lune et sur Mars. Ces lignes sont encore une fois arbitraires, et si les humains devaient un jour utiliser ces planètes, elles pourraient changer en fonction des besoins des personnes qui les utilisent pour la cartographie et l’information.