Depuis la visite autofinancée de Dennis Tito, gestionnaire d’investissement américain et ancien employé du NASA Jet Propulsion Laboratory, à la Station spatiale internationale en 2001, le domaine des vols spatiaux privés a connu des progrès passionnants. Chaque année, il y a une autre étape importante, et sans aucun doute cet article deviendra obsolète au fil du temps. Néanmoins, nous cherchons à décrire les progrès des vols spatiaux privés qui ont été réalisés en novembre 2008.
L’un des moments historiques les plus importants des vols spatiaux privés a été réalisé le 21 juillet 2004, lorsque SpaceShipOne, un vaisseau spatial de 5 m (16.4 pi) d’envergure construit par Burt Rutan’s Scaled Composites, est monté au-delà de 100 km (62 mi) d’altitude, la définition internationale de espace. L’engin a atteint cette altitude en deux vols distincts sur une période de deux semaines. Il a établi de nombreux records, y compris le premier engin habité à financement privé à atteindre l’espace, et le premier engin à financement privé à dépasser Mach 2 et 3. Bien que fabriquer un engin spatial capable d’atteindre l’orbite nécessite environ 60 fois plus d’énergie que d’atteindre l’espace, cela est la première étape du tourisme et de l’exploration spatiale financés par des fonds privés.
Plus tard la même année, en décembre 2004, le propriétaire de Virgin, Richard Branson, a annoncé qu’il accordait une licence pour la conception de SpaceShipOne à Virgin Galactic, une nouvelle société de tourisme spatial basée au Nouveau-Mexique. La société construit une flotte de cinq embarcations et prévoit de commencer à proposer des vols en 2010, en attendant des tests approfondis de sécurité. Les vols coûteront 200,000 XNUMX dollars américains (USD) chacun. Plus d’une centaine d’amateurs de vols spatiaux se sont déjà inscrits, dont des célébrités comme William Shatner et Sigourney Weaver.
Le 12 juillet 2006, il y avait une autre étape importante lorsque Bigelow Aerospace a lancé Genesis I, un habitat spatial privé expérimental. Ce fut la première station spatiale privée de l’histoire. Le 28 juin 2007, Genesis II a été lancé. Le fondateur de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, a offert un Prix spatial américain de 50 millions de dollars américains à la société qui peut développer un lanceur orbital fiable et sûr pour un vol spatial commercial vers un hôtel en orbite.
Le 28 septembre 2008, après trois échecs, une autre étape a été franchie, la première fusée orbitale lancée par une société privée, Falcon 1. La société qui construit Falcon I, SpaceX, vise à fournir des fusées pour 7 à 8.5 millions de dollars US la pop, ce qui est relativement bon marché dans le monde des vols spatiaux. La société développe également la capsule Dragon, qui, selon elle, sera éventuellement utilisée pour lancer des équipages humains en orbite sur les fusées Falcon. Des vols de démonstration auront lieu entre 2008 et 2010, et la NASA place ses espoirs sur SpaceX pour proposer un système de lancement capable de transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale après le déclassement du programme de la navette spatiale et avant le développement du véhicule d’équipage Orion.