L’ADN ancien fait référence à l’ADN préservé à partir de restes subfossilisés (pas entièrement fossilisés) d’animaux ou d’humains anciens. Par exemple, l’ADN ancien a été extrait avec succès des os des Néandertaliens, des parents humains éteints ; des mammouths, de grandes bêtes ressemblant à des éléphants qui parcouraient la Terre tout au long de la dernière période glaciaire et des prêtres égyptiens qui vivaient il y a 4000 ans. Les preuves fossiles offrent relativement peu d’informations sur ce que l’on peut apprendre du séquençage de l’ADN ancien, elles sont donc très demandées et de nombreux généticiens se spécialisent dans l’ADN ancien.
Le concept d’ADN ancien a été popularisé par le film de Steven Spielberg Jurassic Park, l’un des films les plus populaires des années 1990. Dans Jurassic Park, les dinosaures sont ravivés en extrayant leur ADN de moustiques conservés dans l’ambre qui ont mordu ces dinosaures peu de temps avant de se retrouver piégés dans la résine des arbres. En effet, à un moment donné, on pensait que l’ADN de dinosaure avait été récupéré, mais des analyses ultérieures ont montré que ce n’est pas le cas, et l’ADN en question provient d’une contamination. Des études suggèrent que le plus ancien ADN ancien légitime a environ un million d’années. Il existe un certain désaccord quant à savoir si l’ADN plus ancien que celui-ci peut être conservé dans l’ambre.
L’ADN ancien signifie que les génomes de certaines espèces éteintes, comme les Néandertaliens, peuvent être séquencés. L’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive a entièrement séquencé le génome de Néandertal en 2008, ce qui en fait le deuxième génome d’hominidés (en plus des humains) à être entièrement séquencé. L’ADN ancien du Neanderthal Genome Project a été prélevé sur un spécimen vieux de 38,000 XNUMX ans trouvé dans une grotte en Croatie.
Certains experts du risque technologique ont été déconcertés lorsqu’en 2007, le code génétique du virus de la grippe espagnole de 1918 a été déterminé sur la base de l’ADN récupéré des restes humains qui avaient succombé à la maladie congelés dans la banquise. La grippe espagnole de 1918 a été la pire pandémie mondiale depuis la peste noire du XVe siècle en Europe, tuant 15 millions de personnes. C’est plus de personnes que de morts dans les deux guerres mondiales combinées. Le code génétique de ce virus de la grippe espagnole a été mis ouvertement en ligne, pour que quiconque puisse théoriquement l’utiliser. C’est l’inconvénient des anciennes études d’ADN.