L’éthylbenzène est un composé organique présent en petites quantités dans l’air, l’eau et le sol, et il est également présent dans le goudron de houille et le pétrole. C’est un sous-produit dans de nombreux composés à base d’hydrocarbures, tels que l’essence et les peintures ainsi que les insecticides et le tabac. La production d’éthylbenzène synthétique fonctionne par interaction des produits chimiques benzène et éthylène. Le composé passe ensuite par la déshydrogénation de l’éthylbenzène, qui le décompose en hydrogène et styrène. Le styrène est un liquide huileux qui peut également être extrait d’une source naturelle, les arbres de styrax, et est utilisé pour fabriquer du polystyrène, une forme de plastique façonnée dans des emballages en mousse, des couverts en plastique, etc.
Plus de 1,000,000 453,592 XNUMX livres (XNUMX XNUMX kilogrammes) d’éthylbenzène sont produites aux États-Unis chaque année, et il est utilisé dans six grandes industries, y compris un large éventail de produits de consommation et de matériaux de construction. Son utilisation dans l’ameublement est considérée comme une source majeure de pollution de l’air intérieur. La production du produit chimique est également destinée à la fabrication de caoutchouc synthétique et en tant que composant de carburants d’aviation.
Le toluène est un autre sous-produit chimique de la fabrication d’éthylbenzène styrène. Le toluène est utilisé comme amplificateur d’octane dans l’essence et dans d’autres types de plastiques, tels que le polyuréthane pour les tissus d’ameublement et les matelas. Le processus d’alkylation impliqué dans la production d’éthylbenzène entraîne également la production d’une quantité excessive de benzène et de composés apparentés au benzène par rapport à ce qui est nécessaire pour produire du styrène. Ces composés sont réintroduits dans le cycle de production par des cuves de réacteur d’alkylation et de transalkylation.
L’essence contient environ 2 % en poids d’éthylbenzène et le produit chimique lui-même sent l’essence. Puisqu’il s’évapore facilement de l’essence et d’autres sources dans l’air, c’est un ingrédient courant du smog dans les grandes villes métropolitaines. Bien que le sens de l’odorat humain puisse détecter les concentrations d’éthylbenzène dans l’air en aussi peu que deux parties par million, l’Environmental Protection Agency (EPA) aux États-Unis n’a pas classé sa contamination atmosphérique comme cancérigène.
Les effets sur la santé de l’exposition à l’éthylbenzène sont soupçonnés d’être importants parce qu’il est si répandu dans la société moderne. Il s’évapore des produits chimiques tels que les vernis, les peintures en aérosol et les adhésifs, et est présent dans les fumées des gaz d’échappement des voitures, de l’essence et de la fumée de tabac. Les niveaux d’exposition sont le facteur clé pour déterminer le risque, les effets indésirables à court terme étant des problèmes respiratoires et des effets sur les processus de coordination et de réflexion. L’exposition à long terme au produit chimique a montré qu’il est cancérigène et qu’il cause des dommages aux reins et au foie.