Agrobacterium tumefaciens est une bactérie responsable de la maladie de la galle du collet, un type de croissance tumorale qui peut survenir chez de nombreuses plantes. Cette bactérie peut être particulièrement dommageable pour les populations de vignes, de fruits à noyau, de roses, de betteraves, de radis et de noix. Les plantes infectées par la bactérie produiront des galles distinctives, des tumeurs qui peuvent devenir assez grosses et qui peuvent être localisées à diverses régions de la plante. La galle peut étrangler la plante, la privant d’eau et de nutriments et la rendant maladive.
Cet organisme est Gram négatif et en forme de bâtonnet, et il habite le sol dans de nombreuses régions du monde. Il se rassemble souvent autour des racines des plantes, des arbres et des arbustes pour tirer parti des nutriments qui peuvent s’échapper du système racinaire pour se maintenir. Tant qu’une plante reste en bonne santé, Agrobacterium tumefaciens ne devrait pas être un problème, car les couches superficielles des racines empêcheront les bactéries d’entrer.
Lorsqu’une plante est blessée, cependant, elle permet aux bactéries d’entrer, créant une opportunité pour les bactéries de coloniser et de provoquer la maladie de la galle du collet. Les bactéries elles-mêmes ne sont en fait pas responsables ; la tumeur est plutôt causée par un plasmide produit par la bactérie. Ce plasmide est connu sous le nom de plasmide inducteur de tumeur (Ti), en référence au fait qu’il porte de l’ADN qui provoquera le développement de tumeurs. Lorsque les bactéries sont débarrassées du plasmide Ti, elles sont toujours fonctionnelles.
Pour les plantes infectées par Agrobacterium tumefaciens, il n’y a peut-être pas grand-chose à faire. Les plantes peuvent être taillées pour éliminer la croissance, et des mesures telles que la stérilisation du sol peuvent également aider. Dans certains cas, il peut être nécessaire d’éliminer complètement les plantes et leurs racines et de stériliser le sol pour repartir de zéro. Puisqu’il peut falloir plusieurs années pour ramener la production aux niveaux antérieurs, cette mesure est souvent évitée, si possible, pour réduire les pertes causées par l’infection.
Étant donné qu’Agrobacterium tumefaciens fonctionne en introduisant de l’ADN dans les plantes, il n’est pas surprenant d’apprendre que cette bactérie est utilisée en génie génétique. Les chercheurs qui souhaitent introduire un nouvel ADN dans une population de plantes peuvent concevoir le plasmide, en modifiant son contenu afin qu’il fournisse une charge utile d’ADN souhaitable qu’il pénètre dans une plante vulnérable. Agrobacterium tumefaciens est utilisé dans des laboratoires du monde entier qui travaillent avec des cultures transgéniques, y compris des laboratoires qui développent des cultures à usage commercial, telles que des espèces de maïs transgéniques.