La Nouvelle-Zélande, située à environ 2000 km (1250 mi) au sud-est de l’Australie, possède certains des animaux les plus uniques au monde. Cela est dû au fait que l’île est suffisamment grande pour soutenir un grand écosystème, mais suffisamment isolée pour que les principaux animaux soient des oiseaux et des rongeurs, avec un accent particulier sur les oiseaux. La Nouvelle-Zélande possède la biodiversité la plus aviaire au monde, ce qui était encore plus impressionnant avant que des dizaines d’espèces ne disparaissent en raison de l’intervention de l’homme et d’espèces introduites. Heureusement, les animaux rares en Nouvelle-Zélande sont aujourd’hui parmi les mieux protégés au monde, grâce aux efforts de conservation agressifs du gouvernement au cours des dernières décennies.
Les animaux endémiques en Nouvelle-Zélande comprennent le célèbre kiwi, des dizaines d’espèces de perroquets, de scinques et de geckos, le tuatara, les grenouilles, le kakapo, deux espèces de chauves-souris et le weta. Il y a beaucoup plus d’animaux éteints qui y vivaient autrefois, y compris dix espèces de moa, qui étaient de grands oiseaux incapables de voler; l’aigle de Haast, qui est le plus grand aigle qui ait jamais vécu ; les herminettes, grands oiseaux omnivores incapables de voler, apparentés aux « oiseaux de la terreur » d’Amérique du Sud ; et au moins une «lignée fantôme» mal comprise de mammifères qui ne peuvent être classés comme monotrèmes, placentaires ou marsupiaux.
Le plus célèbre des animaux en Nouvelle-Zélande est probablement le kiwi, un petit oiseau incapable de voler qui apparaît sur les armoiries de la Nouvelle-Zélande. « Kiwi » est aussi un terme familier pour un Néo-Zélandais. Les kiwis sont des ratites, comme les autruches, mais ils ont juste la taille d’un poulet, ce qui en fait de loin les plus petits ratites vivants. Les kiwis ont un bec long et fin qu’ils utilisent pour sonder le sol à la recherche d’insectes. Dans la majeure partie de la Nouvelle-Zélande, où les kiwis sont menacés par les prédateurs introduits, ils sont timides et nocturnes, rarement vus.
D’autres animaux uniques en Nouvelle-Zélande sont le kakapo, un perroquet incapable de voler, et les troglodytes de Nouvelle-Zélande, qui se seraient ramifiés d’autres passereaux il y a plus de 80 millions d’années, lorsque la Nouvelle-Zélande est devenue pour la première fois une masse terrestre isolée. Le kakapo est l’un des animaux les plus menacés de Nouvelle-Zélande ou du monde, avec seulement 90 individus vivants connus. Leur quasi-extinction est attribuée à leur nature incapable de voler et à leurs cris d’accouplement bruyants, qui avaient un sens évolutif jusqu’à l’introduction récente de prédateurs mammifères tels que les chats. Des îles sanctuaires écologiques ont été réservées spécifiquement pour le kakapo, et la population de l’oiseau se rétablit.
La Nouvelle-Zélande abrite également l’un des plus grands insectes du monde, le weta, qui ressemble à un croisement entre un cafard et une sauterelle. Ces insectes peuvent avoir une longueur de corps de 12 cm (4 po), sans compter leurs longues pattes et leurs antennes. Leur grande taille est un sous-produit de leurs niches écologiques occupantes qui seraient occupées par des rongeurs dans d’autres parties du monde. Les plus gros wetas pèsent plus qu’un moineau.