Le rhénium est un élément chimique métallique classé parmi les éléments de transition du tableau périodique. Cet élément est extrêmement rare, et il n’a donc pas beaucoup d’applications. Les consommateurs interagissent rarement avec le rhénium, bien qu’ils puissent posséder des produits qui contiennent cet élément. Les principales sources de rhénium dans le monde sont le Chili, les États-Unis et le Kazakhstan ; le rhénium pur a tendance à être assez cher en raison de la rareté de l’élément.
L’élément se trouve dans un minéral connu sous le nom de colombite ainsi que dans certains minerais, souvent en conjonction avec le platine. Lorsque le rhénium est isolé, il s’agit d’un métal blanc argenté extrêmement dense. Le rhénium a un point de fusion élevé, ce qui le rend particulièrement utile dans certaines applications. Dans le commerce, le rhénium est généralement vendu sous forme de poudre. L’élément est identifié par le symbole Re sur le tableau périodique des éléments, et il a le numéro atomique de 75.
Cet élément a été le dernier élément naturel à être découvert. Au début du 20e siècle, les chimistes ont spéculé sur son existence, mais ce n’est qu’en 1925 que le rhénium a été isolé et décrit avec succès par Walter Noddack, Ida Tack et Otto Berg. L’élément est nommé d’après le mot latin pour le Rhin, une référence à l’Allemagne, la nation dans laquelle l’élément a été découvert.
Le point de fusion élevé du rhénium le rend précieux dans certains alliages métalliques et comme filament dans les lampes et les jauges. Le rhénium est également utilisé pour les contacts électriques, et il peut être utilisé pour fabriquer des alliages supraconducteurs. L’élément est extrêmement résistant à la corrosion, ce qui en fait un catalyseur de choix pour les réactions chimiques, en particulier dans l’industrie pétrochimique, où il est utilisé pour casser les hydrocarbures en chaînes plus courtes.
Les effets sur la santé de cet élément ne sont pas entièrement connus. Lorsqu’il est réduit en poudre, le rhénium est inflammable et il a également été démontré que la poudre est irritante, en particulier pour les poumons, le tractus intestinal et les muqueuses. Les vapeurs de rhénium peuvent provoquer des étourdissements et l’élément ne semble pas biologiquement nécessaire. En règle générale, une protection doit être portée lorsque vous travaillez avec du rhénium pour éviter l’exposition à la poussière, aux vapeurs et aux lambeaux de métal.