La monnaie-marchandise est toute forme de monnaie qui peut servir à d’autres fins que la monnaie. Les exemples les plus connus sont les métaux précieux tels que l’or et l’argent, bien que d’autres articles tels que les cigarettes ou même les grains de poivre aient été ou soient utilisés à cette fin. Il offre des avantages tels qu’une plus grande flexibilité pour les détenteurs d’argent, la possibilité de devenir riche rapidement et un frein intégré à l’inflation dans l’économie. Il est important de noter que les économistes modernes soutiennent que ces avantages ont des limites et sont compensés par des inconvénients, c’est pourquoi ce type de monnaie n’est presque jamais utilisé comme monnaie dans les économies développées.
Il existe quatre principaux types de monnaie. Le type le plus courant est la monnaie fiduciaire, une forme de monnaie – généralement des pièces de monnaie ou des billets de banque – qui tire sa valeur simplement du fait que le gouvernement l’a déclarée comme ayant cours légal, ce qui signifie qu’elle doit être acceptée pour le règlement des dettes. L’argent représentatif est l’endroit où un jeton tel qu’un billet ou un certificat tire sa valeur d’une promesse du gouvernement qu’il peut être échangé à partir d’une marchandise telle que la cale. La monnaie bancaire commerciale est la monnaie qui existe dans le système bancaire. Comme les banques empruntent et prêtent généralement beaucoup plus d’argent qu’elles n’en ont en espèces, l’argent des banques commerciales est considéré comme non physique.
Le principal avantage de la monnaie-marchandise est simplement qu’elle sert un objectif supplémentaire. Par exemple, l’or peut être transformé en bijoux, tandis que les cigarettes peuvent être fumées. Cela donne au titulaire des options supplémentaires; il peut utiliser ou dépenser l’argent. Cela peut aussi être vu comme un inconvénient. Si les cigarettes deviennent une monnaie informelle en prison, par exemple, fumer une cigarette peut devenir une activité coûteuse.
Un autre avantage de ce type d’argent pour certaines personnes est qu’il peut être possible d’acquérir de l’argent qui n’était pas auparavant en circulation. Par exemple, si l’or est utilisé comme monnaie-marchandise et que quelqu’un découvre davantage de ce métal, il pourra peut-être tirer plus de valeur de son rôle de monnaie que de son rôle de base pour les bijoux. Bien sûr, cela peut être un inconvénient majeur pour l’économie dans son ensemble, car cela contrecarrera la façon dont l’argent est utilisé dans une économie de marché pour décider en fin de compte comment les actifs sont utilisés et alloués.
En théorie du moins, la monnaie-marchandise a une limitation d’offre intrinsèque; sans découverte majeure, la quantité d’argent, par exemple, restera constante. Cela contraste avec la monnaie fiduciaire, où un gouvernement peut créer plus d’argent soit grâce à des mesures techniques telles que l’assouplissement quantitatif, soit simplement en imprimant des notes. Cela signifie qu’il existe un risque que des actions gouvernementales provoquent l’inflation et la dévaluation de la monnaie existante, ce qui n’est pas si probable avec l’or ou d’autres matières premières.