Les besoins en nutriments humains sont les quantités de différents types de nutriments nécessaires pour maintenir une santé optimale. Les nutriments comprennent les calories, les graisses, les glucides, les protéines, les minéraux, les vitamines et les acides aminés. Des niveaux inadéquats de certains nutriments peuvent entraîner diverses maladies. Dans les pays développés, les carences en nutriments suffisamment graves pour provoquer des maladies sont rares.
Le plus fondamental de tous les besoins en nutriments est un apport calorique suffisant. Les calories fournissent de l’énergie pour toutes les fonctions corporelles, et il est important de manger suffisamment de calories pour fournir au corps suffisamment d’énergie pour répondre aux besoins quotidiens. Les enfants des pays pauvres peuvent développer une maladie appelée marasme, qui entraîne un retard de croissance. Le corps n’a pas suffisamment d’énergie pour maintenir les niveaux de sucre dans le sang, il attaque donc ses propres protéines dans le but de maintenir les niveaux de sucre dans le sang.
Le corps a besoin de neuf acides aminés essentiels pour synthétiser les protéines. Il est important de répondre à ces besoins nutritionnels car le corps ne peut pas produire lui-même ces acides aminés. Les acides aminés essentiels sont la valine, la thréonine, la phénylalanine, la méthionine, la leucine, l’isoleucine, l’histidine, le tryptophane et la lysine. La tryptophyne et la lysine sont particulièrement difficiles à consommer en quantités adéquates pour les personnes suivant un régime végétalien.
La graisse est peut-être le plus simple des besoins nutritionnels à satisfaire. Il est facile de consommer trop de matières grasses, mais c’est la forme d’énergie la plus concentrée disponible. L’acide linoléique, l’acide arachidonique et l’acide linolénique sont des acides gras essentiels que le corps ne peut pas produire par lui-même et doivent être consommés.
Les minéraux sont une partie importante des besoins nutritionnels de l’homme. Certains nutriments sont nécessaires en grandes quantités, tandis que d’autres sont nécessaires en si petites quantités qu’il est presque impossible d’en devenir déficient. Les aliments enrichis en minéraux préviennent de nombreuses carences. Le sel de table enrichi en iode en est un exemple. L’utilisation généralisée du sel de table enrichi en iode a presque éliminé la carence en iode, qui peut entraîner un gonflement de la glande thyroïde connu sous le nom de goitre et un retard mental si une femme enceinte manque d’iode pendant la grossesse.
Le calcium est un minéral nécessaire à presque toutes les fonctions du corps, y compris les contractions musculaires et la coagulation du sang. Le fer est la carence minérale la plus courante dans les pays développés et conduit à l’anémie. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’avoir une carence en fer, en raison de la perte de sang due à la menstruation et de l’augmentation des besoins en fer pendant la grossesse et l’allaitement. Cependant, il est important d’être prudent lors de la supplémentation en fer, car les suppléments de fer sont la cause la plus fréquente d’empoisonnement accidentel chez les enfants aux États-Unis.
Ne pas répondre aux besoins nutritionnels en vitamines peut entraîner divers problèmes de santé, selon le degré de carence et la vitamine. Une carence en vitamine C peut conduire au scorbut, une carence en vitamine D peut conduire au rachitisme chez les enfants et au ramollissement des os chez les adultes. Les personnes qui ne consomment pas suffisamment de vitamine K peuvent présenter une coagulation sanguine lente. De faibles niveaux de vitamine E peuvent entraîner une anémie et des lésions oculaires.