Les agents de la loi varient, tout comme leurs devoirs et leurs responsabilités. Beaucoup ont des pouvoirs qui sont limités à certains égards. Pour aider le public à identifier un type d’agent d’un autre, ils portent généralement des uniformes qui les distinguent. Les badges des forces de l’ordre font probablement partie de ces uniformes. Même les agents qui n’ont pas d’autres vêtements facilement identifiables, tels que les détectives ou les agents du FBI, devraient avoir des badges.
Parfois, les gens ont besoin de savoir plus que le type d’agent d’application de la loi avec lequel ils ont affaire. Parfois, les gens peuvent vouloir des informations spécifiques sur un agent. Les badges des forces de l’ordre sont normalement conçus pour fournir au public des informations supplémentaires.
Habituellement, ils sont personnalisés avec un ensemble unique de numéros qui identifie un agent d’un autre. Le nom de l’officier est susceptible d’être révélé sur une petite plaque signalétique. L’agence gouvernementale qui a délivré le badge et la juridiction sont souvent également répertoriées. Par exemple, aux États-Unis, le badge d’un officier de police de New York doit afficher NYPD.
La conception des badges des forces de l’ordre et les symboles qui s’y trouvent varient d’une agence à l’autre ou d’un pays ou d’une région à l’autre. Les pompiers du New Jersey peuvent avoir des badges complètement différents de ceux des pompiers de Pennsylvanie. Alors que de nombreux départements s’en tiennent à des modèles communs, c’est leur choix. Il n’y a pas de règles stipulant que tous les badges doivent avoir une certaine apparence.
Même au sein d’un département, les badges d’application de la loi peuvent varier. Les différences se produisent généralement selon le rang. Un shérif est susceptible d’avoir un badge différent de celui de ses adjoints, par exemple.
Les badges d’application de la loi sont désormais la norme pour la plupart des agents de la loi. Ce n’est pas toujours le cas. L’histoire des badges commence à différents moments pour différentes agences et dans différents pays. Pour de nombreux responsables de l’application des lois, cette histoire ajoute à la valeur intrinsèque des badges qui leur sont délivrés.
Aux États-Unis, les agents fédéraux chargés de l’application des lois qui reçoivent des badges comprennent les gardes forestiers, les agents du FBI, les patrouilleurs frontaliers, les douaniers et les US Marshals. Les forces de l’ordre de l’État qui portent des badges comprennent les gardes-chasse, les shérifs, les pompiers et les soldats de l’État. Certaines personnes qui ne sont pas des agents de la loi possèdent également des badges d’application de la loi.
En grande partie grâce à l’accessibilité rendue possible par Internet, la collecte de badges est un passe-temps en pleine croissance. En 2000, une loi fédérale américaine est entrée en vigueur concernant la collecte de badges d’application de la loi. Cette loi fait de l’expédition, de la possession et de l’utilisation d’insignes d’application de la loi ou de répliques d’insignes un crime s’ils sont utilisés à d’autres fins que comme souvenir, pour être conservés dans une collection, à des fins décoratives, pour une présentation dramatique ou pour tout autre but récréatif.