Les postes de chef de l’exploitation peuvent varier considérablement d’une entreprise à l’autre, ainsi qu’entre différentes industries. Généralement, lorsqu’un chef de l’exploitation (COO) est présent dans la structure de l’entreprise, c’est son travail de s’occuper des opérations quotidiennes de l’entreprise. Le COO sera souvent la deuxième personne la plus élevée dans la structure exécutive, rapportant directement au PDG (PDG) et travaillant selon les directives établies par le PDG. Toute entreprise organisée en tant que société peut avoir un COO, bien que certaines délèguent les responsabilités typiques du COO à des cadres de niveau inférieur. Dans de tels cas, les postes de chef de l’exploitation peuvent être exercés par un vice-président ou un directeur des opérations.
Dans une structure d’entreprise typique, les cadres supérieurs constituent ce que l’on peut appeler la suite C. Cela peut inclure le chef de la direction, le chef de l’exploitation, le chef des finances (CFO) et d’autres, selon le secteur et l’entreprise en question. Si le CEO est également président du conseil d’administration, le COO peut également avoir le titre et les responsabilités de président. Il est également possible qu’un COO ait un double rôle et que les postes de Chief Operating Officer incluent les responsabilités d’un CFO, d’un Chief Technology Officer (CTO) ou d’autres. Les grandes entreprises peuvent même avoir plus d’un directeur de l’exploitation, chacun supervisant une section ou une division différente de l’entreprise.
Les responsabilités d’un COO particulier sont largement dictées par l’industrie dans laquelle il travaille. Les postes de chef de l’exploitation dans des secteurs tels que l’industrie manufacturière peuvent se concentrer sur le développement ou l’amélioration de tous les aspects des systèmes impliqués dans la production et la livraison des produits fabriqués par l’entreprise. Dans un autre secteur, comme les technologies de l’information, les postes de directeur de l’exploitation peuvent être davantage adaptés pour concentrer les ressources limitées de l’entreprise sur la réalisation des objectifs fixés par le PDG.
Il est typique pour un COO d’avoir une connaissance intime de l’industrie dans laquelle il travaille, et les COOs seront parfois amenés d’une autre entreprise dans la même industrie pour résoudre un problème qu’une entreprise rencontre. Ces directeurs d’exploitation peuvent être appelés réparateurs, car leur fonction est de réviser les opérations de l’entreprise et de résoudre un problème. Il est également courant pour un COO de gravir les échelons d’une entreprise, puis de conserver le poste de COO jusqu’à ce que le PDG soit prêt à prendre sa retraite. Cela peut permettre à une entreprise d’avoir un successeur naturel au poste de PDG et une certaine continuité dans la gestion.