Tous les bateaux pontons gonflables ont des vessies, ou pontons, constitués d’un matériau résilient et peuvent être gonflés ou dégonflés selon les besoins pour faciliter le transport. Il existe différentes conceptions basées sur la facilité de transport et de stockage, la méthode de propulsion, le nombre d’occupants et les plans d’eau sur lesquels ils sont utilisés. Les différents types de bateaux pontons gonflables comprennent les bateaux avec ou sans cadre, motorisés ou automoteurs et les motomarines de lac ou de mer. Le mot «gonflable» dans le nom de ces bateaux se réfère parfois aux pontons seuls et non à l’ensemble du bateau.
Tous les bateaux pontons gonflables ont des cadres. La différence entre les bateaux avec et sans cadre réside dans la construction des cadres. Un bateau ponton gonflable à cadre traditionnel a un cadre en métal, généralement construit en aluminium, et les pontons se fixent au cadre. Le châssis d’un bateau «sans cadre» est construit dans un matériau similaire ou identique à celui des pontons et, comme les pontons, il se gonfle et se dégonfle facilement. Cela rend ces bateaux plus légers que leurs homologues encadrés et leur permet d’être stockés dans des zones beaucoup plus petites.
Les bateaux pontons gonflables conçus pour être utilisés sur les lacs sont généralement des motomarines légères, ce qui les rend plus faciles à transporter d’un véhicule à l’eau. Ils sont généralement construits pour un ou deux plaisanciers, mais peuvent être conçus pour transporter plus de personnes. Certains bateaux de cette classe peuvent accueillir de petits moteurs hors-bord, mais la majorité sont propulsés avec des pagaies ou des rames. Ces bateaux peuvent être encadrés ou sans cadre.
Des bateaux pontons gonflables plus robustes sont disponibles pour une utilisation en haute mer ou même en rivière, bien qu’ils puissent également être utilisés sur les lacs. Ces bateaux utilisent le plus souvent un moteur hors-bord et peuvent accueillir de deux à quatre plaisanciers, bien que certains puissent accueillir plus de quatre personnes. Les bateaux pneumatiques conçus pour être utilisés en mer ont généralement des caractéristiques de sécurité supplémentaires. Leurs pontons sont généralement construits avec trois chambres séparées ou plus, donc si le mur d’un ponton est perforé, une seule chambre se dégonflera et les chambres restantes maintiendront le bateau à flot.