La cavité buccale est définie comme la partie du corps qui commence par les lèvres et se termine par l’avant des amygdales. Seulement cinq pour cent des cancers signalés chaque année surviennent dans la région de la tête et du cou, mais parmi eux, 30 pour cent surviennent dans la cavité buccale. Le cancer qui survient dans cette région est appelé cancer de la cavité buccale.
La cavité buccale a un certain nombre de types de tissus différents, de sorte qu’il existe plusieurs types différents de cancer de la cavité buccale. Certains des types de tissus spécialisés comprennent l’intérieur des lèvres, les glandes salivaires, la mâchoire, le palais dur, les dents, la langue et la muqueuse buccale, et bien que certains types de cancer de la cavité buccale soient particuliers à un type de tissu, d’autres peuvent être trouvés dans plusieurs domaines.
Le carcinome épidermoïde, par exemple, qui affecte la muqueuse de la cavité buccale, est le cancer de la cavité buccale le plus courant, représentant 95 % de tous les cancers de cette région. Un carcinome est un cancer malin qui provient des cellules épithéliales, celles trouvées dans les tissus de revêtement du corps. Le carcinome épidermoïde est différencié en sous-groupes en fonction de la similitude des cellules avec les cellules de la muqueuse normale. Les types sont : peu différenciés, modérément différenciés et bien différenciés.
Plusieurs cancers de la cavité buccale, tels que le carcinome adénoïde kystique et le carcinome mucoépidermoïde, sont particuliers aux glandes salivaires. Les carcinomes mucoépidermoïdes représentent 35% des tumeurs malignes des glandes salivaires, et bien qu’il s’agisse de leur site principal, ils ont également été trouvés dans des localisations atypiques, notamment la glande thyroïde, les poumons, la trompe d’Eustache dans l’oreille et le sein. De même, le carcinome adénoïde kystique, abrégé AdCC, bien que généralement groupé avec les cancers des glandes salivaires, peut également survenir à un certain nombre d’autres sites. Ces deux cancers sont appelés adénocarcinomes car ils proviennent du tissu glandulaire.
Les sarcomes, qui sont des cancers du tissu conjonctif, se retrouvent également dans la cavité buccale. Ces tumeurs peuvent survenir dans divers tissus buccaux, notamment les muscles, la graisse, les os et le cartilage. Les sarcomes sont identifiés à la fois par le tissu dans lequel ils proviennent et par un grade qui indique leur probabilité de métastase et l’agressivité avec laquelle ils doivent être traités.
Les mélanomes, tumeurs des mélanocytes, sont des cancers de la peau. Les mélanomes de la cavité buccale ne sont pas fréquents, mais existent. Contrairement aux mélanomes liés à l’exposition au soleil, la cause du mélanome malin buccal n’a pas été établie, sans lien avéré avec le tabac, l’alcool, l’hygiène bucco-dentaire ou toute autre cause spécifique.