La perception catégorielle, c’est lorsque les catégories comprises par un humain ou un autre animal peuvent changer la perception des choses dans la même classe. Les scientifiques ont découvert que les gens perçoivent souvent les choses avec plus de précision lorsque des concepts tels que des mots ou des images appartiennent à des catégories différentes. Les choses dans la même catégorie sont souvent mal perçues parce que leurs différences ne sont pas aussi évidentes. Les différences qui appartiennent à la même catégorie sont souvent regroupées ; cependant, les différences de concepts entre deux catégories ont tendance à être plus facilement remarquées. Des études ont également tenté de déterminer si la perception catégorielle est apprise ou si elle est innée ou intégrée au cerveau.
Les catégories doivent généralement être comprises par rapport à une idée relative. Toutes les couleurs visibles du spectre lumineux, telles qu’elles sont vues sur un arc-en-ciel, sont reconnaissables quel que soit ce qu’une langue appelle les couleurs. Certaines théories de la perception tentent d’expliquer comment des choses définies sont reconnues de différentes manières. L’hypothèse de Whorf cherchait à prouver que les couleurs étaient classées en fonction de leurs noms. À la fin des années 1960, les chercheurs ont déterminé que si les langues exprimaient les couleurs de manière similaire ou différente, la perception visuelle était généralement similaire.
Avec la parole, la perception catégorielle aide généralement les gens à reconnaître les mots même si les voyelles peuvent être prononcées différemment. La perception peut également être influencée par la taille et la couleur des dessins, ou l’apparence d’objets ou d’animaux dans une image. Les chercheurs modélisant le concept ont essayé de décider si les gens catégorisent en fonction de ce qui est le plus typique ou en fonction de caractéristiques qui ne sont pas typiques d’un groupe. La perception catégorielle peut dépendre de ce que quelqu’un utilise comme point de référence, qu’il s’agisse de caractéristiques typiques ou atypiques.
Des méthodes informatiques ont été développées sur la base de la psychologie de la perception. Les chercheurs utilisent souvent des ordinateurs pour représenter mathématiquement la cognition et l’apprentissage. L’imagerie neuronale peut montrer les effets des stimuli avant et après que quelqu’un ait appris quelque chose. La corrélation entre la perception catégorielle et l’activité cérébrale montre parfois que les perceptions peuvent être modifiées lorsqu’une personne apprend quelque chose de nouveau. Le concept en général peut offrir un aperçu de la façon dont le cerveau organise les informations sensorielles.
La perception catégorielle peut prendre des informations de divers sens et les symboliser. Cela peut rendre les informations plus prévisibles pour le cerveau à traiter. La perception peut être influencée par de nombreuses langues car les mots généraux sont souvent attribués à des concepts à multiples facettes. Organiser de nombreuses choses dans le monde dans de telles catégories peut changer la façon dont les objets physiques et les idées abstraites sont perçus par les gens.