Les changements cérébraux ne sont pas un terme technique avec une référence spécifique. En tant que tel, il peut faire référence à des changements négatifs dans le cerveau tels que l’atrophie, la démence, les accidents vasculaires cérébraux, les convulsions et les tumeurs et tous les effets qu’ils provoquent. Cependant, il peut également faire référence à des changements positifs dans le cerveau tels que l’apprentissage, la formation de souvenirs et le développement normal.
Les changements cérébraux positifs font partie du développement normal des êtres humains. Bien que la plaque neurale – la première étape de la formation neurale et cérébrale – se produise au 16e jour du développement d’un embryon, le cerveau n’atteint son poids maximal que vers 19-21 ans. Pendant ce temps, le changement est en cours.
Outre le développement physique normal du cerveau, d’autres changements positifs se produisent. Le terme neuroplasticité capture le fait que l’apprentissage et la mémorisation entraînent des changements physiques dans le cerveau. De nouvelles voies neuronales peuvent être formées et des synapses supplémentaires peuvent être formées entre les neurones. C’est-à-dire que l’apprentissage et la formation de souvenirs provoquent des changements physiques dans le cerveau.
Les changements cérébraux négatifs peuvent être le résultat du vieillissement, d’une blessure ou d’une maladie. Le vieillissement entraîne l’élagage synaptique, l’élimination des connexions synaptiques plus faibles et la mort des neurones qui ne sont pas impliqués dans la réception ou la transmission d’informations. La neuroinflammation est également associée au vieillissement, quelle que soit la maladie, mais il s’agit également d’un changement physiologique du cerveau lié à des problèmes neurologiques spécifiques, tels que les accidents vasculaires cérébraux, la sclérose en plaques, la méningite et les traumatismes cérébraux.
La démence, qui peut être causée par un certain nombre de facteurs différents, tels que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson/Lew Body, un accident vasculaire cérébral, un traumatisme crânien, la sclérose en plaques, l’alcoolisme, la syphilis, le neuroSIDA, l’hypothyroïdie chronique, la maladie de Huntington ou une carence en vitamine B12 lié à une maladie dégénérative du cerveau. Ceci est caractérisé par un certain nombre de changements cérébraux, tels que des plaques bêta-amyloïdes, des enchevêtrements neurofibrillaires et une atrophie cérébrale chez la plupart des gens. En janvier 2009, une nouvelle étude a montré que le cerveau des personnes atteintes de diabète et qui développent une démence telle que la maladie d’Alzheimer diffère de celui des personnes non diabétiques qui développent la maladie d’Alzheimer. Au lieu des plaques bêta-amyloïdes, les diabétiques présentaient des lésions artérielles et un gonflement des tissus nerveux.
D’autres changements cérébraux négatifs résultent de la dépendance, qui provoque des changements dans la chimie du cerveau. Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et la dépression créent également des changements dans la chimie du cerveau. La capacité d’affecter la chimie du cerveau est également utilisée à bon escient dans les produits pharmaceutiques qui traitent ces trois troubles.
Étant donné que la structure du cerveau est corrélée à la fonction cérébrale, les blessures à des parties spécifiques de la tête peuvent entraîner des changements cérébraux très spécifiques qui entraînent des déficits très spécifiques de la fonction cérébrale. Par exemple, des dommages au lobe temporal gauche peuvent entraîner une aphasie – perte de la capacité d’exprimer ou de comprendre le langage parlé et/ou écrit – tandis que des dommages au lobe pariétal gauche peuvent entraîner une apraxie – perte de la capacité de séquencer les mouvements dans une tâche .