La majorité de la littérature disponible qui traite du lien entre un taux de cholestérol élevé et les maladies cardiaques se concentre sur la distinction entre le « bon » et le « mauvais » cholestérol. Cela a conduit à la croyance générale qu’il existe deux principaux types de cholestérol : haute densité (HDL) et basse densité (LDL). Ces catégories sont parfois décomposées pour inclure le cholestérol à très basse densité (VDL) et d’autres graisses collectivement appelées triglycérides. Cependant, l’idée qu’il existe différents types de cholestérol est en réalité erronée. En fait, il n’y a qu’un seul type de cholestérol et il n’est ni bon ni mauvais.
Le cholestérol est une graisse fabriquée dans le corps par le foie pour remplir diverses fonctions biologiques. Étant donné que ce matériau semblable à de la cire peut être trouvé dans pratiquement toutes les parties du corps, il peut être considéré comme la «colle» qui lie les cellules entre elles. Il est également utilisé pour fabriquer certaines hormones et de la vitamine D, ainsi que de l’acide biliaire pour digérer les aliments. Le cholestérol étant une graisse, cependant, il a naturellement tendance à se séparer du sang, ce qui oblige à faire du stop sur une substance stable pour naviguer dans la circulation sanguine. Pour accomplir cette mission, le corps envoie des protéines spécialisées appelées lipoprotéines pour transporter le cholestérol là où il est nécessaire.
Cependant, le cholestérol ne s’accroche pas simplement aux protéines de passage. En fait, c’est tout le contraire qui se produit. Lorsque les protéines entrent en scène, elles entourent les molécules de cholestérol pour former un bouclier avec lequel garder la graisse intacte en toute sécurité. Une fois regroupées de cette manière, les protéines circulent ensuite dans la circulation sanguine, emportant avec elles le cholestérol. Les « navettes » créées pour faciliter ce processus sont appelées complexes de cholestérol.
Cela signifie que lorsqu’on se réfère à différents types de cholestérol, il s’agit en réalité du mode de transport du cholestérol dans le sang et de sa destination. D’ailleurs, classer le cholestérol comme HDL ou LDL identifie simplement le type de lipoprotéine transportant la substance et non le cholestérol lui-même puisque tout le cholestérol est le même. En fait, pour être plus précis, ces termes se rapportent au type de complexe de cholestérol formé lorsque la protéine rencontre le cholestérol. À cet égard, il existe trois types différents de complexes de cholestérol : HDL, LDL et VDL.
Par exemple, le cholestérol de haute densité est connu comme tel car il forme un complexe impliquant des lipoprotéines de haute densité. Cependant, les lipoprotéines de basse densité transportent le cholestérol en plus grande concentration, tandis que les complexes de lipoprotéines de très basse densité en contiennent encore plus. C’est ainsi que le cholestérol apparaît comme bon ou mauvais. Étant donné que les complexes LDL contiennent plus de cholestérol que de protéines, ils contribuent aux dépôts excessifs de cholestérol et au développement de la plaque dans les artères. En revanche, la formation de plus de HDL est considérée comme favorable car elle a tendance à capter le LDL échoué et à le ramener au foie pour recyclage ou élimination.