Un code de plomberie établit des normes et des lignes directrices pour l’installation, l’entretien et la réparation des systèmes installés dans un bâtiment dans le but de fournir de l’eau ou du gaz, et pour drainer ou évacuer les déchets créés lors de leur utilisation. Les codes de plomberie sont généralement promulgués par les gouvernements étatiques ou provinciaux ou les autorités réglementaires, bien que certains pays établissent des codes de plomberie nationaux.
Les codes de plomberie fixent des normes, parfois très spécifiques, pour chaque élément d’un système de plomberie, dictant la taille et le matériau de toutes les conduites d’alimentation, tuyaux de drainage, raccords et accessoires, en fonction de la population à desservir ou de la taille de la structure. Il identifiera parfois des matières interdites. Dans les années 1970, des tuyaux en polybutylène nouvellement développés ont été utilisés pour les tuyaux d’alimentation; bon nombre de ces tuyaux ont mal fonctionné au cours des deux prochaines décennies. Les circonstances qui ont conduit aux dysfonctionnements ont depuis été identifiées et corrigées, mais de nombreux codes de plomberie locaux interdisent toujours les tuyaux d’alimentation en polybutylène. Les différents matériaux qui peuvent être utilisés dans l’installation, la réparation et l’entretien des systèmes de plomberie sont également spécifiés en détail dans les codes de plomberie. Dès que la soudure sans plomb est devenue disponible, par exemple, elle est devenue la norme dans les codes de plomberie et la soudure contenant du plomb a été interdite.
Les codes de plomberie ne sont pas établis et appliqués de manière uniforme. Aux États-Unis, la plupart des États ont établi un code de plomberie, adoptant généralement un code modèle, tel que le Uniform Plumbing Code (UPC). Après avoir apporté les modifications qu’ils jugent nécessaires au code, de nombreux États donnent aux municipalités relevant de leur juridiction le pouvoir d’imposer des exigences plus strictes. La plupart des juridictions utilisent le code de plomberie pour définir toutes les normes pour toutes sortes de systèmes ; d’autres juridictions ont des codes traitant de différents aspects de la plomberie. L’État de New York, par exemple, a un code de plomberie, un code de chaudière et un code de gaz.
Lorsqu’une juridiction adopte un code de plomberie, il n’est généralement pas rédigé à partir de zéro. Au lieu de cela, un code modèle comme l’UPC ou le Code international de la plomberie (IPC) est adopté en tout ou en partie, et modifié par la législature ou l’organisme de réglementation comme jugé approprié. Ces codes modèles sont élaborés par des professionnels du domaine et représentent généralement un consensus professionnel des meilleures pratiques en plomberie.
D’autres nations fonctionnent de la même manière ; certains légifèrent sur un code national de plomberie, avec ou sans la possibilité pour les localités d’apporter les modifications jugées appropriées. D’autres pays laissent l’établissement et l’application des codes de plomberie à leurs autorités provinciales ou municipales.
Les pratiques de plomberie sont en constante évolution. Les premières conduites d’alimentation en eau, construites pendant de nombreux siècles avant JC, étaient en plomb, une pratique qui fut découragée au premier siècle de notre ère mais qui s’est poursuivie dans le monde entier jusqu’aux XIXe et XXe siècles. L’existence de codes modèles sert de centre d’échange d’informations pertinentes sur la plomberie pour les régulateurs et les législateurs, et à mesure que les codes modèles sont mis à jour, la législation et les réglementations qui en découlent peuvent également être mises à niveau.
Les systèmes de plomberie installés dans une construction nouvelle ou existante doivent être conformes au code existant, qui aux États-Unis est le code de l’État tel que modifié par l’ordonnance ou la réglementation locale. Des informations spécifiques sur le code pertinent peuvent être obtenues lors de l’obtention du permis pour effectuer les travaux de plomberie. Le permis, légalement requis, est généralement obtenu auprès d’un service spécial, souvent appelé service des bâtiments, d’un gouvernement local.