Les tubas, y compris le baryton, l’euphonium, le sousaphone et le tuba proprement dit, forment l’un des quatre groupes principaux en lesquels la famille des cuivres est souvent divisée, avec les trompettes, les trombones et les cors. Le sousaphone est un type de tuba basse, utilisé, comme le tuba de marche, principalement dans les fanfares, bien qu’au début, il ait également été utilisé dans les orchestres d’harmonie. Le sousaphone n’est pas utilisé dans l’orchestre moderne.
Le sousaphone fait partie d’un petit groupe d’instruments dont les noms sont éponymes, instruments qui portent le nom de leur inventeur. Le concept du sousaphone a été créé par le compositeur et chef d’orchestre américain John Philip Sousa, le mettant dans une catégorie avec le tuba Wagner – un cor conceptualisé par le compositeur allemand Richard Wagner – et le saxophone, l’une des nombreuses inventions du luthier belge Adolphe Saxo.
Sousa a créé les spécifications des premiers sousaphones, qui ont été modelés sur l’instrument appelé hélicon, qui s’enroule autour du joueur, reposant sur l’épaule gauche, et construit dans les années 1890. Il a demandé une conception de cloche, ce qui lui a valu le surnom de l’attrape-pluie, et ce n’est qu’au début du XXe siècle que le modèle de cloche en avant a été fabriqué pour la première fois. Dans le sud de l’Europe, le Sousaphone est en fait appelé l’hélicon.
Alors que les tubas de marche et les sousaphones sont conçus pour être portés, le sousaphone se distingue par le fait qu’il encercle le joueur, ce qui le fait presque paraître porté plutôt que porté. À partir des années 1960, les corps en fibre de verre ont remplacé la construction métallique, rendant les instruments plus légers, plus faciles à manipuler et moins sensibles aux bosses.
Le sousaphone, comme le tuba, peut être aiguisé en mib ou sib et est un instrument sans transposition. Parce qu’il est parfois utilisé en dehors du terrain de jeu et du terrain de parade, une « chaise de sousaphone » spéciale a été développée pour maintenir l’instrument dans un cadre de concert. La chaise a des accolades pour soutenir l’instrument, de sorte qu’un joueur assis n’a pas à supporter le poids. Harry Wenger, professeur de musique et inventeur, détient un brevet pour la chaise Sousaphone. La chaise a permis aux enfants trop petits pour supporter l’instrument d’apprendre à en jouer.
Les joueurs de sousaphone notables du XXIe siècle incluent Tuba Gooding, Jr. dans le groupe de hip hop The Roots et Nat McIntosh dans le Youngblood Brass Band. Kirk Joseph du Dirty Dozen Brass Band est un joueur de sousaphone notable de la fanfare de la Nouvelle-Orléans, et son professeur, Anthony « Tuba Fats » Lacen, était un sousaphoniste réputé de la fin du XXe siècle.