La métaplasie, un processus bénin qui provoque la transformation d’un type cellulaire en un autre, se présente sous plusieurs formes. Les variétés les plus courantes impliquent le passage des cellules squameuses aux cellules glandulaires, ou vice versa. Une autre variété implique des changements d’un type de cellule glandulaire à un autre. Un type plus rare affecte les cellules transitionnelles, qui est un type cellulaire unique aux voies urinaires. La métaplasie survient généralement à la suite d’un stress pathologique ou physiologique dans différentes parties du corps.
Un type courant de métaplasie est appelé œsophage de Barrett, un processus qui implique les cellules tapissant l’extrémité inférieure de l’œsophage. Normalement, la partie de l’œsophage située immédiatement au-dessus de l’estomac est tapissée de cellules squameuses, qui sont des cellules plates et comprimées qui protègent les structures plus profondes des dommages. Si un patient souffre d’une maladie appelée reflux gastro-œsophagien (RGO), l’acide gastrique sévère remonte dans l’œsophage et endommage les cellules épithéliales squameuses. En raison du stress pathologique de l’œsophage, les cellules squameuses sont remplacées par des cellules glandulaires, un type cellulaire différent. Bien qu’il s’agisse d’un changement bénin, les patients atteints de cette maladie courent un risque accru de développer un cancer de l’œsophage à l’avenir.
Un autre type de métaplasie implique un changement de type cellulaire des cellules glandulaires en cellules squameuses, ce qui est le contraire de ce qui se passe avec l’œsophage de Barrett. Ce processus se produit dans les bronches, qui sont les tubes qui transportent l’air de la trachée aux parties éloignées du poumon. Habituellement, ces bronches sont tapissées de cellules glandulaires, qui aident à produire des sécrétions qui piègent les particules inhalées et protègent les autres parties des poumons de l’obstruction. Chez les patients exposés à la fumée de cigarette ou à d’autres toxines environnementales, les cellules glandulaires sont remplacées par des cellules squameuses. Cela diminue les défenses des poumons contre les irritants inhalés.
La métaplasie des cellules glandulaires aux cellules squameuses peut également se produire dans le vagin. En règle générale, le vagin est tapissé de cellules squameuses, mais cette muqueuse se transforme en cellules glandulaires au début du col de l’utérus. Ce point de transition entre les cellules squameuses et glandulaires change tout au long de la vie des femmes et tout au long de leurs cycles menstruels. Ce processus métaplasique est considéré comme un changement bénin qui n’a pas de répercussions majeures.
Un autre type de métaplasie implique des transformations d’un type de cellule glandulaire en un autre type de cellule glandulaire. L’estomac et l’intestin grêle sont tapissés de cellules glandulaires. Comme les environnements sont différents dans ces parties du tractus gastro-intestinal, en particulier parce que le contenu de l’estomac est beaucoup plus acide que celui de l’intestin, différentes cellules glandulaires sont nécessaires pour protéger les structures sous-jacentes des dommages. Lorsqu’il y a une inflammation de l’estomac, une affection connue sous le nom de gastrite, une partie de l’intestin proche de l’estomac peut avoir un changement dans le type de cellules glandulaires présentes.
Un type rare de cette maladie affecte la vessie, qui est normalement bordée par un type cellulaire appelé cellules de transition. En cas d’irritation chronique de la vessie, par exemple en cas d’infection, ce revêtement cellulaire de transition se transforme en un revêtement squameux. Ce processus est bénin, mais peut exposer un patient à un risque de cancer appelé carcinome épidermoïde de la vessie.