Il existe de nombreux produits à base de nicotine, allant de tous les produits contenant du tabac (cigarettes, tabac à chiquer, cigares, etc.) à des produits spéciaux destinés à aider les personnes à cesser de fumer, comme les gommes et les timbres. Certaines entreprises ont également mis au point des pastilles de nicotine, de petits comprimés ressemblant à des bonbons qui contiennent de la nicotine et sont disponibles en différentes saveurs, telles que la menthe ou la cannelle. Les cigarettes électroniques, ou e-cigarettes, sont également arrivées sur le marché, fournissant de la nicotine aux utilisateurs sans les effets néfastes de la fumée de tabac.
La nicotine est un produit chimique naturel présent dans les plants de tabac. De plus petites traces peuvent également être trouvées naturellement dans des aliments tels que les tomates et les pommes de terre. Pendant une grande partie du 20e siècle, fumer des cigarettes et utiliser d’autres produits du tabac étaient des habitudes largement adoptées et généralement acceptées. Dans les années 1990, cependant, des études avaient révélé que la nicotine était une substance addictive et que les produits du tabac étaient l’une des principales causes de cancer. Bien que le tabagisme soit encore populaire parmi beaucoup, la plupart sont maintenant conscients des dangers du tabagisme, ce qui peut avoir conduit à un plus petit pourcentage de fumeurs dans l’ensemble. De nombreuses villes du monde entier ont mis en place une forme d’interdiction de fumer dans les lieux publics, limitant davantage la prévalence de la consommation de produits à base de nicotine.
Tous les produits à base de tabac et de nicotine ne sont pas fumés. Le tabac à chiquer, ou à mâcher, est du tabac que les utilisateurs insèrent dans leur bouche afin d’en sucer le jus. Le tabac à chiquer se présente sous deux formes : le tabac à feuilles entières ou le tabac à tremper. La mastication de feuilles entières nécessite que l’utilisateur broie le produit avec ses dents afin de libérer des jus contenant de la nicotine. Le tabac à tremper, en revanche, est broyé en une forme plus fine; l’utilisateur n’a qu’à laisser reposer le produit à l’intérieur de la lèvre inférieure pour que les jus soient absorbés en bouche. Les produits du tabac à chiquer sont des causes connues de cancer de la bouche et de la gorge.
La nicotine étant une substance addictive, il existe un vaste marché de produits à base de nicotine destinés à aider les gens à arrêter de fumer ou de mâcher du tabac. Ces produits contiennent de plus petites traces de nicotine qui sont destinées à sevrer lentement l’utilisateur de la drogue. Après avoir consulté un médecin pour savoir quel produit convient le mieux aux besoins d’un individu en particulier, on peut choisir entre une gomme, des patchs ou des pastilles à la nicotine.
Ces produits sont destinés à être utilisés pendant une période de temps spécifiée, après quoi l’individu a, espérons-le, éliminé sa dépendance. Arrêter la consommation de nicotine d’un seul coup est connu sous le nom d’arrêter de « dinde froide ». Bien que cette méthode fonctionne pour certaines personnes, pour d’autres, les symptômes de sevrage et les envies de fumer s’avèrent trop difficiles à vaincre sans l’aide d’un produit à la nicotine.
Certaines personnes choisissent de continuer à utiliser des produits à base de nicotine, mais souhaitent au moins le faire sans les effets nocifs de la fumée de tabac et de la mastication. Les cigarettes électroniques permettent aux utilisateurs d’inhaler des bouffées de nicotine qui simulent l’expérience de la fumée de tabac. Les cigarettes électroniques peuvent également émettre des vapeurs non nicotiniques pour aider les fumeurs à se débarrasser d’une dépendance à la nicotine.
Des produits à base de nicotine ressemblant à des bonbons fabriqués par les géants du tabac sont également arrivés sur le marché. Les produits se présentent généralement sous la forme de bandes, d’orbes et de bâtonnets qui sont des alternatives aromatisées aux bonbons au tabac contenant de la nicotine. Ces produits ont reçu de nombreuses critiques sous prétexte que leur forme de bonbon pourrait être attrayante pour les plus jeunes.
En soi, sans la fumée nocive, les produits chimiques et les risques accrus de cancer associés aux produits du tabac, la nicotine est beaucoup plus bénigne pour la santé, mais n’est toujours pas considérée comme un produit sain. Bien qu’il puisse aider à stimuler l’énergie et à induire la relaxation chez les personnes, ses qualités addictives peuvent être psychologiquement nocives. Il peut également augmenter le risque de maladie cardiaque en augmentant les quantités de mauvais cholestérol.