La formation en art-thérapie propose différents programmes pour les professionnels de la psychologie ayant des antécédents établis en matière de conseil et d’autres formes de thérapie. Ces programmes d’études, qui sont généralement de niveau universitaire, mènent à une certification qui démontre la capacité d’ajouter diverses formes d’art-thérapie à une pratique de psychothérapie existante. Certains programmes d’art-thérapie nécessitent un ensemble spécifique de cours de premier cycle et des cycles supérieurs en techniques artistiques, en psychologie ou en travail social. Selon les domaines d’expertise des candidats, la formation en art-thérapie peut également être adaptée à leurs domaines afin qu’ils soient en mesure d’appliquer l’art-thérapie aux connaissances existantes. Au sein de différentes écoles, les programmes d’art-thérapie mettent l’accent sur l’étude de l’art-thérapie soit comme objectif principal du diplôme, soit comme objectif secondaire d’un programme de diplôme en psychologie avancée.
Dans les collèges et les universités, les écoles d’art-thérapie offrent généralement une maîtrise ès arts (MA) en psychologie du conseil ou un doctorat en philosophie (Ph.D.) en psychologie clinique, chacune avec une spécialisation en art-thérapie. Alternativement, d’autres programmes impliquent l’obtention d’une maîtrise en art-thérapie avec un accent supplémentaire sur le conseil. Certaines écoles d’art et de design plus petites et plus spécialisées proposent des diplômes de maîtrise exclusivement en thérapie expressive. Ces types de programmes d’art-thérapie intègrent souvent la créativité en art visuel et la thérapie pratique en groupe ou en individuel. Un autre type de diplôme en art-thérapie a une portée plus large, offrant aux cliniciens praticiens une formation holistique dans l’application des arts créatifs pour traiter une grande variété de patients, y compris ceux qui souffrent de stress traumatique ou de troubles liés à l’utilisation de substances.
Des options supplémentaires sont disponibles pour les programmes d’art-thérapie destinés aux professionnels de l’éducation ou du travail social. Les écoles proposant des programmes d’arts visuels qui mettent l’accent sur les applications technologiques offrent parfois des diplômes d’enseignement supérieur aux étudiants déjà titulaires d’un diplôme en éducation artistique. Ces étudiants peuvent choisir d’étudier l’art-thérapie comme un accent. Bon nombre de ces professionnels de l’éducation appliquent ensuite leur formation en art-thérapie aux domaines de l’éducation spécialisée. Les candidats qui ont une maîtrise en travail social peuvent également choisir des programmes d’art-thérapie qui les prépareront à travailler principalement avec des enfants et des adolescents ayant des besoins spéciaux.
Quel que soit le domaine de spécialité, les programmes d’art-thérapie comprennent des cours qui mettent l’accent à la fois sur la théorie et les applications pratiques lors du travail avec les patients. De nombreux cours d’art-thérapie couvrent les techniques de sculpture, de dessin, de peinture et d’autres médiums, ainsi que les liens avec les processus thérapeutiques. Une fois ces cours terminés, les étudiants en art-thérapie pourraient également être tenus d’effectuer des recherches indépendantes ou des stages cliniques.