Les types de retard mental se répartissent généralement en cinq catégories causées par des mutations génétiques ou des anomalies qui se développent avant la naissance. Ils comprennent les anomalies crâniennes, le crétinisme, la phénylcétonurie (PCU), le syndrome de Down et le retard mental non sydromique. Tous les types de retard mental provoquent généralement des retards mentaux mesurés par des tests de quotient intellectuel. Souvent, les personnes atteintes de retard mental souffrent également de retards de développement, ce qui affecte leur capacité à exécuter les compétences de base de la vie.
Le syndrome de Down représente l’un des types de retard mental causé par un chromosome supplémentaire à la naissance. Parfois appelés mongoloïdes, les enfants nés avec ce défaut développent généralement un visage plat et un nez qui semblent trop larges. Les yeux sont généralement inclinés et la langue semble plus grande que la normale. D’autres caractéristiques physiques incluent un cou court et des mains avec des doigts trapus. Les petits doigts des deux mains peuvent être courbés.
Il n’y a pas de remède contre le syndrome de Down, mais une intervention précoce pourrait aider les personnes atteintes de cette maladie à mener une vie plus productive et à faire face aux handicaps. De nombreux patients atteints de la maladie vivent une vie partiellement indépendante à l’âge adulte, avec une espérance de vie allant jusqu’à 55 ans. Le seul risque connu associé à cette maladie génétique est l’âge de la mère lorsqu’elle tombe enceinte. Les femmes de plus de 45 ans sont plus susceptibles d’accoucher d’un enfant atteint du syndrome de Down.
Certains types de retard mental découlent de la taille de la tête à la naissance ou peu de temps après. Les enfants nés avec une macrocéphalie développent généralement une tête et un cerveau anormalement gros. La microcéphalie signifie que le cerveau et la tête ne se développent pas normalement et peuvent être causés par une infection ou l’exposition d’une femme aux radiations pendant la grossesse. Les bébés nés avec une microcéphalie développent généralement une tête en forme de cône, ainsi qu’un front et un menton fuyants. L’hydrocéphalie décrit une maladie rare lorsqu’une trop grande quantité de liquide céphalo-rachidien s’accumule dans le cerveau.
Le crétinisme est l’un des types de retard mental lié à un trouble de la thyroïde. Cela peut entraîner une déficience endocrinienne si une quantité suffisante d’iode n’est pas absorbée par le fœtus. Des saignements excessifs à la naissance et certaines maladies peuvent également conduire au crétinisme, notamment la rougeole, la diphtérie et la coqueluche.
La PCU survient chez un enfant né sans enzyme critique qui décompose les protéines. Sans ce produit chimique, les acides aminés s’accumulent dans le sang, ce qui pourrait entraîner des lésions cérébrales. Les symptômes apparaissent généralement entre six et 12 mois après la naissance sous la forme d’un retard mental. Les troubles découlent d’un dysfonctionnement génétique récessif hérité des deux parents. Un test PCU immédiatement après la naissance peut identifier le trouble, qui peut être traité par un régime alimentaire pour réduire la gravité des lésions cérébrales.
Le retard mental non syndromique représente le plus courant de tous les types de retard mental. Elle survient lorsqu’un gène responsable de la mémoire et de l’apprentissage ne fonctionne pas normalement. Habituellement, il n’y a aucun signe physique de ce trouble, qui n’est pas génétique. La mutation se produit généralement dans le cerveau d’un enfant au fur et à mesure qu’il se développe.