Le cancer du palais peut se former à l’arrière, la région du « palais mou » du toit de la bouche ou à l’avant, la région du « palais dur ». Dans les deux cas, la détection précoce de la maladie est impérative pour améliorer les options de traitement. Bon nombre des symptômes de ce type de cancer de la bouche sont difficiles à détecter, car les tumeurs précoces ne sont pas douloureuses. Certains symptômes tels qu’une mauvaise haleine persistante, des lésions buccales et des dents qui bougent peuvent généralement être une indication du cancer.
Repérer les premiers symptômes du cancer du palais prend des mesures préventives. Il peut se révéler par une odeur nauséabonde dans l’haleine qui ne s’atténue pas beaucoup après le brossage. De plus, une lésion blanche ou rouge non douloureuse peut apparaître sur le toit de la bouche et ne pas disparaître. Les lésions blanches sont appelées leucoplasie, tandis que les rouges sont appelées érythroplasie; les deux sont des précurseurs potentiels du tissu cancéreux.
Les dents peuvent également sembler un peu lâches au début. Si le patient porte des prothèses dentaires, il ou elle peut remarquer un inconfort là où il n’y en avait pas auparavant. Les dents se relâcheront au fur et à mesure que la maladie progresse. Il peut également devenir progressivement plus difficile à avaler.
Comme pour de nombreux cancers, les symptômes du cancer du palais s’intensifient et deviennent plus visibles s’ils ne sont pas détectés dès les premiers stades. La bouche peut devenir difficile à ouvrir, une condition appelée trismus. Les modèles de discours peuvent changer et certains mots peuvent devenir difficiles à prononcer.
Toutes les lésions trouvées dans les stades ultérieurs sont plus susceptibles d’être crues et éventuellement de saigner. Les dents peuvent commencer à tomber complètement à ce stade et un gonflement global de la peau du palais avant ou arrière peut se produire. Les lésions à un stade ultérieur seront faciles à repérer, car à ce stade, elles sont susceptibles de faire mal, surtout au toucher. Certains sont si prononcés qu’une bosse peut dépasser quelque part le long du cou.
De nombreux scientifiques pointent du doigt la consommation de tabac et d’alcool comme des facteurs de risque importants pour le développement du cancer du palais mou. Le centre médical Cedar-Sinai accuse le « tabagisme inversé » d’avoir contribué aux cancers du palais dur ; il s’agit d’un processus consistant à placer l’extrémité allumée d’une cigarette dans la bouche, au lieu de l’inverse. La génétique et les influences environnementales peuvent également être considérées comme des risques.
Une fois que quelques symptômes sont remarqués, les patients doivent consulter un médecin. Une variété de tests, de la TEP et de la tomodensitométrie à l’orthopantomographie, sont conçus pour aider les médecins à évaluer l’étendue de la croissance tumorale. Une fois diagnostiqué, le cancer est traité par radiothérapie et chirurgie pour enlever toutes les tumeurs.