Il est important de reconnaître les symptômes de la méningite bactérienne, car non traitée, la méningite peut être une maladie grave, voire mortelle. Bien qu’il existe des vaccins qui préviennent certaines formes de la maladie, connaître les symptômes, qui peuvent se développer dans un délai d’un à sept jours après l’exposition, aide les gens à obtenir un traitement rapidement. Certains des symptômes de base de la méningite bactérienne chez les personnes de plus de deux ans sont la fièvre, la raideur de la nuque, les maux de tête, une altération de l’état mental, un mauvais équilibre, des nausées/vomissements, une photophobie et des convulsions. Chez les enfants de moins de deux ans, les symptômes classiques sont la fièvre, la léthargie, l’inactivité, les vomissements, le désintérêt pour l’alimentation, l’irritabilité et potentiellement des convulsions.
Les patients de plus de deux ans n’ont pas à présenter tous les symptômes de la méningite bactérienne. Les plus courants sont la fièvre, les maux de tête, la raideur de la nuque et l’altération de l’état d’esprit. La fièvre est assez élevée, une moyenne de 101.8 degrés F (38.78 C) plus ou moins environ deux degrés Fahrenheit. Il est possible de voir une température dans la plage normale, bien que généralement la fièvre soit plus élevée, ou les températures peuvent dépasser la normale d’environ quatre degrés ou plus. Les maux de tête sont généralement prononcés et sévères, et de nombreuses personnes peuvent avoir une conscience altérée, ne pas répondre de manière appropriée aux questions ou simplement sembler confuses.
La raideur du cou chez les patients de plus de deux ans est l’un des symptômes les plus importants de la méningite bactérienne, ce qui permet souvent de différencier facilement cette maladie d’autres affections comme la grippe. Les médecins ont un test simple pour évaluer les mouvements du cou et dépister la maladie. Une personne atteinte de cette condition ne peut généralement pas toucher son menton à la poitrine ou pencher la tête en arrière pour lever les yeux. Ce symptôme peut suffire à lui seul à poser un diagnostic provisoire de méningite, à moins que des problèmes tels qu’une récente blessure au cou ne l’expliquent mieux.
Les nausées et le mauvais équilibre sont des symptômes moins fréquents de la méningite bactérienne. Environ 30 à 35 % des patients ont des nausées qui, associées à des signes de maladie plus reconnaissables, peuvent indiquer une infection. Les changements dans la capacité d’équilibre ne sont pas toujours présents, mais avec d’autres symptômes de la méningite bactérienne, ils aident au diagnostic. La photophobie ou un grand inconfort sous les lumières vives ou la lumière du soleil peuvent également indiquer cette infection, mais de nombreux troubles et certains médicaments provoquent une photophobie.
Les enfants de moins de deux ans présentent des symptômes différents, et ceux-ci doivent être notés par les parents ou les gardiens afin que la méningite bactérienne, qui peut être si grave chez les jeunes, soit traitée rapidement. Les soignants devraient toujours demander de l’aide lorsque les enfants de moins de deux ans ont de la fièvre, de l’irritabilité, de la léthargie et un manque d’intérêt pour la nourriture. Les signes classiques de raideur de la nuque et de maux de tête ne peuvent pas être discernés ou sont absents chez les bébés et les jeunes tout-petits. Les vomissements peuvent survenir plus souvent dans ce groupe d’âge et en général, le comportement accompagné de fièvre et d’autres symptômes est différent de celui d’habitude, les bébés étant extrêmement inactifs.
Avec une intervention précoce, le traitement de la méningite bactérienne peut être efficace, mais la maladie peut devenir plus difficile à traiter car davantage de bactéries affectent la colonne vertébrale et le cerveau. Certains vaccins protègent contre certaines formes de méningite bactérienne. Il s’agit notamment du vaccin conjugué contre le méningocoque et de l’immunisation contre Haemophilus Influenzae de type B (Hib).