Il existe différents types de syndromes de retard mental qui peuvent affecter les personnes, dont le syndrome de Down et l’autisme sont parmi les plus connus. La mycrocéphalie et le crétinisme sont des formes de retard mental causées par le sous-développement du cerveau.
Le syndrome de Down est la maladie génétique la plus courante aux États-Unis. Aux États-Unis, environ un bébé sur 691 naît avec le syndrome. Le syndrome est génétique et survient lorsque l’individu possède une copie supplémentaire du chromosome 21. Cette maladie génétique entraîne des problèmes de développement dans le cerveau. Le syndrome de Down est facilement identifié par des traits du visage anormaux tels qu’un nez plat, des paupières épaisses et de grandes oreilles, entre autres.
L’autisme est parmi les plus énigmatiques des différents types de syndromes de retard mental. L’autisme semble affecter les gens de manières très différentes. La recherche a permis de mieux comprendre ce trouble, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur le fonctionnement cérébral des personnes autistes. Il est entendu que les personnes autistes pensent différemment de celles qui ont un cerveau normal, ce qui diminue les capacités d’interaction sociale, mais augmente aussi parfois les capacités dans des domaines comme les mathématiques. Les compétences verbales sont généralement sous-développées et le contact visuel est rare chez les personnes atteintes de ce trouble.
L’un des syndromes de retard mental causé par une altération du développement cérébral est appelé mycrocéphalie. Le nom signifie littéralement petite étourderie, car le cerveau, et par conséquent la tête, est sous-développé pendant la grossesse. L’apparence de chaque bébé atteint de mécrocéphalie variera considérablement, mais les individus affectés ont tendance à avoir une tête d’environ 17 pouces (43.18 cm), par rapport à une taille normale d’environ 22 pouces (55.88 cm), et ils ont souvent un cône en forme de crâne aussi. Ces enfants ont une capacité mentale très limitée et ont tendance à développer très peu de compétences linguistiques.
Le crétinisme est un type de syndrome de retard mental causé par une déficience thyroïdienne. Ce trouble est parfois causé pendant le développement fœtal, lorsque la thyroïde est sous-développée, mais peut également être causé à l’âge adulte par une lésion de la glande thyroïde. Certaines maladies, telles que la rougeole, la diphtérie et la coqueluche, peuvent provoquer ce trouble lorsque le saignement pénètre dans la thyroïde. Un traitement précoce a montré un certain succès dans l’aide au développement mental, mais si aucun traitement n’est reçu au cours de la première année de vie, les effets sont souvent permanents.