Une onde delta est un type d’onde cérébrale observée pendant le sommeil de stade trois, également appelée sommeil lent ou sommeil profond. Cette étape du sommeil est considérée comme importante pour la fonction physiologique. Des études ont montré, par exemple, qu’après une privation de sommeil, les gens ressentent plus de sommeil au stade trois, comme si leur cerveau essayait de compenser la période de privation. Les gens ont également tendance à être extrêmement confus lorsqu’ils sont réveillés de ce stade de sommeil, ce qui indique que la conscience était très éloignée du monde éveillé.
Comme les autres ondes cérébrales, l’onde delta peut être identifiée sur un électroencéphalogramme, dans lequel l’activité électrique dans le cerveau est enregistrée avec des capteurs sur le cuir chevelu. Les ondes delta se caractérisent par leur amplitude élevée et leur faible fréquence, semblant nettement différentes des autres ondes cérébrales telles que les ondes gamma. Une onde delta a une amplitude de un à quatre Hertz et une fréquence qui se produit environ six fois par seconde.
Chez les personnes en bonne santé, les ondes delta ne sont pas observées dans un cerveau éveillé. Cependant, les personnes intoxiquées par certaines substances ou en état de délire peuvent avoir une activité d’onde delta même si elles sont éveillées, et certains types de maladie mentale sont également caractérisés par la présence d’ondes delta dans le cerveau éveillé. Les adultes atteints de démence peuvent également manifester une activité d’onde delta pendant leurs heures d’éveil, comme cela a été démontré dans des études sur le cerveau de ces personnes.
Pendant le sommeil, l’activité des ondes delta se produit pendant le sommeil paradoxal (REM). On dit que les gens sont en sommeil profond ou lent lorsqu’au moins 20 % de l’activité cérébrale se compose d’ondes delta. Dans cet état, le niveau d’entrée sensorielle nécessaire pour éveiller le dormeur est très élevé. Un toucher léger ou des bruits doux peuvent ne pas réussir à réveiller quelqu’un, les personnes ayant généralement besoin de bruits forts, de lumières vives ou d’un toucher ferme comme des secousses. Une fois réveillé, le dormeur apparaît souvent groggy et désorienté.
Les personnes qui ont des problèmes de sommeil peuvent être invitées à participer à une étude sur le sommeil, dans laquelle l’activité cérébrale et d’autres processus physiologiques sont surveillés pendant la nuit dans un laboratoire du sommeil. Pendant l’étude, le patient porte un équipement qui enregistre les processus physiologiques et transmet les résultats à une station de surveillance. En examinant des éléments tels que l’activité cérébrale, la fréquence respiratoire et la fréquence cardiaque, un médecin peut explorer les raisons pour lesquelles le patient éprouve des difficultés à dormir et faire des recommandations pour l’aider à mieux dormir.