Machiavel était un diplomate à Florence, en Italie, né en 1469. Il était également écrivain d’œuvres de fiction et d’œuvres philosophiques, dont certaines affichent son attitude envers la diplomatie, qui porte toujours son nom. Le machiavélisme est une forme d’interaction avec d’autres personnes qui a, à sa base, l’idée que des moyens sans scrupules sont acceptables si ces moyens aboutissent à un gain personnel.
Selon l’Encyclopédie de philosophie de Stanford, Machiavel a rejeté le concept selon lequel l’autorité est inextricablement liée à la moralité. Au lieu de cela, celui qui a le pouvoir à ce moment-là, peu importe comment il ou elle exerce ce pouvoir, a toujours l’autorité. Pour cette raison, les personnes qui tentent d’acquérir le pouvoir n’ont pas nécessairement besoin de morale, ce qui peut, en fait, entraver l’acquisition de ce pouvoir.
Les livres célèbres écrits par Machiavel incluent Le Prince et Discours sur les dix livres de Titus Livy. Ces livres se concentrent sur la théorie politique, et Le Prince, en particulier, se concentre sur le machiavélisme en tant que forme de pratique politique. Ses vues favorisent l’utilisation de moyens autres que l’autorité psychologique d’un droit moral pour l’acquisition du pouvoir et pour la personne au pouvoir de s’accrocher ensuite à ce pouvoir. Ces moyens incluent le mensonge, la dissimulation d’informations, la manipulation et la violence. Bien que principalement associé aux systèmes politiques, le machiavélisme peut également être utilisé par des personnes ordinaires dans des situations quotidiennes.
Les psychologues utilisent un système de questionnaires pour identifier le machiavélisme d’une personne, ou score « Mach ». Un sujet remplit des attitudes envers des déclarations telles que « Gardez pour vous la raison de ce que vous faites à moins que cela ne vous aide à dire pourquoi vous faites quelque chose ». Un score élevé est en corrélation avec la capacité de la personne à manipuler les autres. Ces personnes peuvent également être perçues par les autres comme charmantes et intelligentes. Ils ont également tendance à être moins utiles que les faibles scores de Mach, à moins que cela ne corresponde à leurs objectifs du moment.
Un exemple de machiavélisme en politique est la coercition d’une population par la menace et l’usage de la force. Cela peut se produire dans des situations telles que des coups d’État militaires. Un autre exemple de machiavélisme consiste à tromper les électeurs dans un système démocratique sur le caractère d’un politicien afin que ce politicien accède au pouvoir, position dans laquelle il peut ensuite manipuler le système pour son propre profit.
En dehors de la politique formelle, les gens s’engagent dans la politique personnelle, et ici aussi, les machiavéliques peuvent améliorer leur situation par la tromperie et des actions en dehors de ce qui est considéré comme moral. Des études de recherche sur les tendances machiavéliques de la population générale ont utilisé diverses situations pour comprendre la manière dont les machiavéliques favorisent leur propre bien-être par rapport au bien-être des autres. Des enfants machiavéliques à qui l’on a dit qu’ils recevraient de l’argent pour chaque cracker au mauvais goût que leurs partenaires mangeaient ont tenté de manipuler leurs partenaires par des mensonges et en négligeant de mentionner les crackers étaient dégoûtants malgré le fait que leurs partenaires se sentiraient mal après les avoir mangés. Les adultes avec des scores de Mach élevés peuvent être plus persuasifs et plus susceptibles de voler et de tricher afin de gagner de l’argent et du pouvoir aux dépens des autres.