Les systèmes d’apprentissage alternatifs offrent des lieux et des méthodes d’étude non traditionnels à ceux qui choisissent de ne pas fréquenter les écoles traditionnelles ou qui ont du mal à suivre le rythme de leurs pairs qui apprennent généralement pour diverses raisons, telles que des troubles physiques ou d’apprentissage. Le terme éducation alternative peut faire référence au style d’apprentissage lui-même, ou il peut faire référence à une école et à son système d’apprentissage mis en œuvre. Ces écoles et systèmes peuvent inclure : des écoles privées, des écoles à charte, des collèges ou lycées alternatifs et des collèges ou universités alternatifs. Certains partisans considèrent également l’enseignement à domicile comme une forme d’apprentissage alternatif.
Les personnes qui choisissent des systèmes d’apprentissage alternatifs, pour leurs enfants ou pour elles-mêmes, le font pour diverses raisons. Une raison courante est de répondre aux besoins physiques, émotionnels ou comportementaux des élèves ayant des besoins spéciaux tels que des troubles d’apprentissage ou des retards de développement. Des systèmes d’apprentissage non traditionnels peuvent également être mis en œuvre pour aider les élèves perturbateurs ou autrement « troublés » à terminer leurs études. D’autres raisons de choisir une éducation alternative se concentrent sur les croyances religieuses, l’enseignement avancé pour les étudiants surdoués ou l’enseignement spécialisé pour des compétences professionnelles ou professionnelles spécifiques.
Les écoles privées et à charte qui adoptent des systèmes d’apprentissage alternatifs sont généralement gérées de manière indépendante, bien qu’elles puissent recevoir des fonds publics. Ils fonctionnent comme des alternatives aux écoles publiques et peuvent avoir un objectif d’enseignement spécifique, tel que la technologie ou les affaires. Ces écoles spécialisées sont souvent appelées écoles aimants car elles attirent un groupe cible d’étudiants ayant des intérêts et des talents spécifiques. Les écoles privées peuvent être laïques ou religieuses, mais se vantent généralement d’une excellence académique dans leurs résultats.
Les collèges et les lycées utilisent souvent des systèmes d’apprentissage alternatifs pour empêcher les élèves à risque d’abandonner l’école. Les élèves à risque ayant de faibles résultats, un comportement perturbateur ou des circonstances personnelles difficiles peuvent être aidés par une éducation alternative. En revanche, certains collèges et lycées alternatifs fonctionnent de la même manière que les écoles privées et à charte, offrant un enseignement spécialisé dans des domaines clés pour les étudiants doués ayant des aptitudes plus élevées. Encore un autre type d’éducation alternative sert les étudiants ayant des troubles du développement ou d’apprentissage, ou des problèmes de santé, en leur offrant un environnement thérapeutique qui les aidera à surmonter les obstacles à l’apprentissage. Cet environnement offre souvent des aménagements tels qu’un enseignement individualisé, une technologie d’assistance et des objectifs et buts d’apprentissage modifiés.
Aux niveaux supérieurs des systèmes d’apprentissage alternatifs se trouvent les collèges et universités alternatifs. Ces environnements d’apprentissage non traditionnels ont tendance à se concentrer sur les études progressives, telles que les questions vertes ou environnementales, la médecine et les pratiques alternatives, et les croyances et pratiques religieuses spécifiques. Dans les programmes traditionnels et non traditionnels, les établissements d’enseignement supérieur peuvent proposer l’apprentissage en ligne comme système alternatif pour les apprenants adultes occupés. L’éducation en ligne peut offrir à ces étudiants un moyen plus flexible et plus pratique d’obtenir des diplômes précieux pour l’avancement de leur carrière ou de nouvelles opportunités de carrière.