Un pilote de port, souvent appelé pilote maritime, est un pilote de bateau possédant une connaissance spécialisée d’un port ou d’un port particulier. Le pilote est nécessaire pour diriger les grands navires dans un port où se trouvent des canaux spécifiques en eau profonde entourés de plats moins profonds. Sans les services d’un pilote de port, les navires à quai deviendraient un grand danger. Il y aurait un risque réel de s’échouer et d’endommager le navire et la cargaison, dont certains pourraient être dangereux s’ils étaient rejetés dans un écosystème aquatique.
Dans la plupart des cas, devenir pilote de port ne nécessite aucun type de diplôme spécifique, seulement une grande expérience et des connaissances locales qui ne s’acquièrent que par la pratique. La plupart commenceront en tant qu’assistants et progresseront jusqu’à devenir pilotes. Certains peuvent être employés par des sociétés spécifiques dont les navires entrent et sortent régulièrement de certains ports. La grande majorité, cependant, sont des entrepreneurs indépendants. Cela offre la meilleure chance d’obtenir un emploi régulier.
Certains pilotes de port peuvent se spécialiser dans certains types de navires. Par exemple, certains peuvent être plus habiles à faire venir de gros cargos. D’autres peuvent se spécialiser dans l’aide aux navires militaires dans les eaux dangereuses. Certains peuvent même être employés pour aider les grands navires de croisière à passagers. Le pilote du port, pour réussir, doit être à l’aise avec le navire qu’il exploite. La moindre erreur peut avoir des conséquences désastreuses.
En plus des bas-fonds peu profonds, les courants sont un autre danger à gérer lors de l’arrivée des navires au port. Au cours des différentes marées, les courants peuvent être calmes ou changer d’une direction à l’autre. Comprendre comment la marée affecte ces courants est une clé dans n’importe quel port. La même stratégie pour amarrer un navire pendant une marée montante peut ne pas fonctionner pendant une marée descendante. Ainsi, le pilote du port doit garder cela à l’esprit lorsqu’il travaille dans le port.
Souvent, le pilote du port peut également être confronté à des conditions météorologiques défavorables. Tout comme les courants peuvent affecter le mouvement d’un grand navire, le vent peut également modifier considérablement la direction du navire et la façon dont il réagit. Les conditions venteuses sont très courantes autour des ports et des rades. Souvent, le vent change de direction au cours de la journée, ajoutant une autre variable à laquelle un pilote doit faire face.
Dans la plupart des cas, un pilote de port travaillera également en étroite collaboration avec le capitaine du port. Le capitaine du port est en charge des questions d’application de la loi et des douanes, ainsi que de déterminer quels navires accostent à quels endroits. Ainsi, le pilote, à la recherche de la meilleure situation pour son client, essaiera souvent de garder une bonne relation de travail avec la capitainerie.