Bien qu’il n’y ait pas de procédure définitive, au lieu d’une biopsie du foie, qui puisse diagnostiquer le cancer du foie, il existe plusieurs tests de cancer du foie qui peuvent indiquer que la maladie est présente. Certains tests sanguins, comme le test d’alpha-foetoprotéine (AFP), peuvent aider un médecin à reconnaître le risque global d’un patient de développer un cancer et également à dépister toute tumeur cancéreuse qui pourrait déjà être présente. Les techniques d’imagerie, comme la tomodensitométrie (TDM), peuvent fournir une image visuelle des anomalies, qui peuvent être étudiées plus avant avec des tests ultérieurs si une zone suspecte est trouvée. Les tests de cancer du foie les plus définitifs, les biopsies du foie, prélèvent un morceau de tumeur et recherchent les composants cancéreux au microscope ; parfois, un médecin peut utiliser une longue aiguille pour prélever un morceau de tumeur à étudier, éliminant ainsi le besoin d’une chirurgie douloureuse.
Les tests de cancer du foie AFP sont la procédure la plus couramment utilisée pour diagnostiquer la maladie. L’AFP est une protéine fabriquée par des cellules hépatiques immatures; les foies cancéreux sont également connus pour produire de l’AFP en grande quantité. Alors que la présence de niveaux élevés d’AFP n’est pas totalement indicative d’un cancer du foie, elle est considérée comme un indicateur fiable que le cancer peut être présent ou que le foie est dans un état trop vulnérable pour la croissance tumorale. La sensibilité du test AFP est d’environ 60%, ce qui signifie qu’une quantité élevée d’AFP est observée chez ce pourcentage de patients atteints d’un cancer du foie. À leur tour, 40% des patients ont des niveaux normaux de la protéine, ce qui conduit à des limitations avec cette procédure de diagnostic.
Une tomodensitométrie, souvent la première technique d’imagerie utilisée dans le diagnostic du cancer du foie, est essentiellement une radiographie avancée. Si une tomodensitométrie ne fournit aucune réponse et qu’un cancer du foie est toujours suspecté, le prochain test utilisé est généralement l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Une IRM utilise des fréquences d’ondes radio en conjonction avec des aimants puissants pour former une image détaillée du foie. De nombreux médecins préfèrent l’IRM à d’autres formes de tests du cancer du foie, car ils sont parfois capables de faire la distinction entre les tumeurs bénignes et malignes dans le corps. La présence d’un test d’imagerie IRM négatif, associé à un test AFP normal, peut aider le médecin à être raisonnablement sûr que le patient n’a pas de cancer du foie, puis il peut passer à d’autres tests de diagnostic sans avoir besoin d’une biopsie du foie .