Contrairement à de nombreuses approches théoriques de la psychothérapie, la thérapie existentielle repose principalement sur une philosophie directrice consistant à explorer l’expérience subjective du client plutôt que sur des types spécifiques de techniques thérapeutiques. Il s’agit d’une approche que l’on dit appropriée pour une utilisation avec une variété de types de clients et dans différents contextes thérapeutiques. Initialement basées sur les idées proposées par Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre et d’autres philosophes existentiels, les fondements de la thérapie existentielle se sont développés au fil du temps grâce à l’influence de plusieurs théoriciens de la psychologie tels que Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom et Rollo May. . Les points philosophiques clés de cette orientation thérapeutique se concentrent sur la responsabilité personnelle, la conscience de soi et la création de sens face à une existence chaotique et absurde.
En tant que modèle théorique de la psychothérapie, la thérapie existentielle accorde une importance primordiale à la compréhension de l’expérience interne du monde du client. Alors que cette approche tend à soutenir une utilisation éclectique des techniques psychothérapeutiques recueillies à partir d’autres orientations, la thérapie existentielle n’est pas formulée sur l’utilisation d’un ensemble spécifique de techniques. La thérapie existentielle est considérée comme particulièrement appropriée pour les clients en crise de développement, comme le deuil, les transitions de carrière ou l’exploration de l’identité des adolescents.
Une facette de la thérapie existentielle, empruntée à ses influences philosophiques initiales, est le cadre cognitif décrivant les trois modes d’existence de l’individu dans le monde plus vaste. L’environnement biologique immédiat en dehors du moi de l’individu est appelé Unwelt. Mitwelt est le terme pour un sentiment d’unité et d’appartenance au monde extérieur, le moi au sein d’une communauté d’autres personnes. Le monde intérieur ou la relation à soi est connu sous le nom d’Eignewelt.
Dans sa vision du monde théorique, la thérapie existentielle se chevauche de plusieurs manières avec les approches humanistes et transpersonnelles de la psychothérapie, qui mettent l’accent sur la tendance humaine à l’auto-croissance chaque fois que des conditions favorables existent. Dans les trois modèles théoriques, la relation thérapeutique entre le client et le thérapeute est considérée comme la composante active centrale de la thérapie. Plutôt que le thérapeute agissant comme un écran vide, comme dans certains modèles psychanalytiques de thérapie, le soi humain du thérapeute interagit de manière authentique avec le soi du client pour créer un chemin thérapeutique collaboratif. Comme pour de nombreux thérapeutes humanistes et transpersonnels, un clinicien qui pratique la thérapie existentielle pourrait procéder avec prudence dans l’utilisation d’un diagnostic clinique de santé mentale. Certains praticiens existentiels pourraient choisir d’éviter complètement le diagnostic clinique.
Victor Frankl a développé une approche existentielle de la psychothérapie, appelée logothérapie, basée sur son expérience personnelle dans un camp de concentration. Son expérience est décrite dans le livre Man’s Search for Meaning. Un autre thérapeute existentiel, Irvin Yalom, est surtout connu pour son approche théorique de la thérapie de groupe.