Les traitements aux opiacés sont le plus souvent utilisés pour leurs propriétés analgésiques ou antidouleur. Ces effets pharmacologiques sont dérivés de composés azotés appelés alcaloïdes, qui se produisent naturellement dans la plante de pavot à opium, ou Papaver somniferum. La morphine et la codéine sont deux des traitements opiacés les plus courants. L’hydrocodone et l’oxycodone sont tous deux dérivés de la thébaïne, un alcaloïde toxique. Ces opiacés sont souvent utilisés comme analgésiques, antitussifs et antidiarrhéiques.
Le terme opiacé s’applique principalement aux alcaloïdes qui sont naturellement dérivés de la sève du pavot à opium, mais il peut également désigner des traitements aux opiacés semi-synthétiques élaborés à partir de ces alcaloïdes naturels. La morphine et la codéine sont les deux alcaloïdes les plus connus trouvés dans l’opium. Ils sont classés comme substances narcotiques et leurs effets incluent le soulagement de la douleur, la somnolence et des capacités sensorielles altérées. Les opiacés interagissent avec les récepteurs opioïdes du corps dans le système nerveux central, qui surveille la libération de produits chimiques analgésiques, tels que les endorphines.
La morphine est un analgésique très puissant qui peut être naturellement dérivé de l’opium. Il comprend jusqu’à 12% de la teneur en alcaloïdes, la plus grande proportion de tous les alcaloïdes trouvés dans l’opium. La morphine est utilisée pour traiter la douleur aiguë et sévère, et est également associée à d’autres produits chimiques pour produire des opiacés semi-synthétiques tels que l’héroïne.
L’alcaloïde codéine n’est pas aussi puissant que la morphine et est utilisé pour traiter les cas de douleur légère à modérée. La puissance plus faible de la codéine permet également son utilisation comme antitussif ou antidiarrhéique. Il a également été prescrit pour le syndrome du côlon irritable et la narcolepsie, un trouble marqué par une fatigue intense et des épisodes constants de sommeil pendant la journée.
La thébaïne, un alcaloïde toxique pour l’homme sous sa forme originale, est utilisée comme traitement non narcotique ou non addictif. Plusieurs médicaments utiles sont produits à partir de la thébaïne, notamment l’hydrocodone, un antitussif et analgésique, et l’oxycodone, un traitement analgésique pour la douleur modérée à extrême. La thébaïne peut également être synthétisée en oxymorphone, une alternative puissante à la morphine qui produit des effets secondaires moins immédiats.
Les stupéfiants à base d’opium sont couramment recherchés par les consommateurs de drogues récréatives. L’abus d’opiacés crée une forte dépendance, à la fois physique et psychologique, de l’utilisateur. L’héroïne et la morphine, deux des opiacés les plus puissants, sont particulièrement addictives, et les traitements aux opiacés plus faibles peuvent également entraîner une dépendance s’ils sont utilisés de manière chronique. Si la dépendance s’est développée avant que la personne cesse d’utiliser l’opiacé, elle peut subir un sevrage. La surconsommation d’opiacés peut entraîner des complications graves, notamment un œdème pulmonaire, une insuffisance cardiaque et respiratoire et d’autres affections pouvant entraîner la mort.