Les nombreux types différents de cancer qui peuvent affecter le corps humain ont une multitude de causes connues et inconnues. Un phénomène connu qui peut augmenter le risque de développer certains types de cancer est la présence d’un virus dans le corps qui modifie la façon dont les cellules se développent et se divisent. Les virus cancéreux sont des types d’infections virales connus pour altérer la composition des cellules, de sorte qu’elles sont plus susceptibles de se comporter de manière erratique, entraînant la formation de tumeurs. Il existe deux types distincts de virus du cancer, appelés virus à ADN et virus à ARN.
La plupart des virus qui affectent les humains ne sont pas capables de provoquer le cancer, et ceux qui le peuvent ne le feront pas chez chaque personne. Étant donné que le cancer est le résultat d’une combinaison de nombreux facteurs, à la fois génétiques et environnementaux, les virus seuls ne peuvent être considérés comme la cause principale d’une maladie. Pour qu’un virus provoque la croissance d’une tumeur, il doit pénétrer dans une cellule et modifier son matériel génétique. Cela modifie le fonctionnement de la cellule, la rendant immunisée contre les signaux anti-croissance du cerveau et contre le processus de vieillissement cellulaire qui empêche une division excessive. L’impact d’un virus sur une cellule varie selon qu’il s’agit d’un virus à ADN ou à ARN.
Les virus à ADN placent leur information génétique directement dans le noyau des cellules du corps. Ces virus comprennent le virus du papillome humain (VPH), l’herpès, le virus d’Epstein-Barr et l’hépatite B. Le VPH, une infection sexuellement transmissible, est connu pour être une cause potentielle de cancer du col de l’utérus chez les femmes et est également associé à d’autres cancers du les régions génitales et la gorge. L’herpès est lié au développement d’une forme de sarcome connue sous le nom de Kaposi, dans laquelle une croissance anormale des tissus se produit sous la peau.
Plus communément appelé mono, le virus d’Epstein-Barr est une infection très courante liée à l’herpès. Il se transmet par contact humain étroit, comme un baiser, et infecte les cellules B du corps. Alors qu’un pourcentage élevé d’adultes contractent ce virus à un moment donné et subissent très peu d’effets secondaires, un petit nombre peut développer des cancers connus sous le nom de lymphome de Burkitt ou de carcinome nasopharyngé. L’hépatite B est l’un des virus du cancer qui cible un organe spécifique. Il peut entraîner un cancer du foie chez les patients souffrant d’infections hépatiques répétées dues au virus.
Pour que les virus cancéreux à ARN infectent leurs hôtes, ils doivent d’abord transformer leur ARN en ADN, puis insérer leur matériel génétique dans la cellule. L’hépatite C est un type de virus à ARN qui agit un peu comme l’hépatite B, entraînant un cancer du foie. Un autre type, le virus lymphotrophique humain T de type 1 (HTLV-1), attaque le système lymphatique et est associé à la leucémie à cellules T.
En 2012, la recherche sur les virus du cancer n’en était qu’à ses balbutiements, et des traitements pour cibler les infections virales avant qu’elles ne provoquent le cancer sont toujours en cours de développement. Certains vaccins ont été créés pour tenter de prévenir les virus, tels que le VPH et l’hépatite B, mais aucun vaccin ne peut fournir une protection complète. Un diagnostic et un traitement précoces restent la clé de l’augmentation des taux de survie de tous les types de cancer.