Une toxine tétanique est une toxine produite par la bactérie Clostridium tetani. Une toxine en particulier est préoccupante sur le plan médical car elle provoque des spasmes musculaires chez les victimes, bien que plusieurs autres toxines soient également produites par ces bactéries courantes. La toxine tétanique provoque les symptômes distinctifs connus sous le nom de « tétanos » et peut être mortelle dans certains cas. Il est également utilisé dans la production d’une anatoxine utilisée pour créer une résistance aux infections tétaniques. L’utilisation généralisée de la vaccination contre le tétanos a considérablement réduit l’incidence du tétanos.
Ces bactéries sont naturellement présentes dans les sols du monde entier. Les toxines bactériennes ont souvent une fonction pour les bactéries, mais dans le cas de la toxine tétanique, il n’y a pas de fonction connue. La toxine est libérée lorsque des bactéries individuelles meurent et se décomposent. Dans le sol, il se dissipe sans danger, mais si la bactérie colonise une blessure, la toxine se propage dans le sang et la lymphe du corps.
La toxine tétanique est une neurotoxine, avec une affinité pour les cellules nerveuses. Il agit en bloquant la libération de GABA, un neurotransmetteur aux effets inhibiteurs. Lorsque la libération de GABA est bloquée, les muscles peuvent entrer en spasme. Étant donné que la toxine tétanique frappe d’abord les nerfs courts, le premier signe du tétanos est généralement une raideur et des spasmes dans les muscles du visage. Un autre terme pour le tétanos est « lockjaw », se référant à l’un des spasmes caractéristiques associés à la maladie.
Au fur et à mesure que la toxine tétanique se propage dans le corps, davantage de nerfs sont impliqués et des muscles supplémentaires peuvent entrer en spasme. Cela peut être extrêmement douloureux pour le patient. Dans certains cas, les spasmes sont si graves que les os du corps sont brisés, en particulier les os longs comme le fémur. Les voies respiratoires peuvent se fermer, entraînant la mort du patient en raison d’un manque d’oxygène. Les traitements du tétanos comprennent l’administration d’antitoxines, un traitement de soutien et des antibiotiques.
Lorsque la toxine tétanique est utilisée dans la production d’une anatoxine, elle peut devenir un outil précieux pour le traitement médical et la prévention des maladies. Les anatoxines sont des toxines bactériennes traitées à virulence réduite. La vaccination contre le tétanos fournit au système immunitaire une certaine résistance. Les vaccinations sont recommandées tous les 10 ans ou dans les situations où une personne risque d’être infectée par le tétanos à la suite d’une blessure.
Le genre Clostridium contient un certain nombre d’autres espèces connues pour constituer une menace pour la santé humaine. Les infections par ces bactéries peuvent provoquer divers symptômes, selon l’espèce et la gravité de l’infection.