L’ergotisme est une affection causée par l’ingestion d’ergot, un champignon présent sur le seigle et certaines autres céréales. Les champignons produisent des toxines ayant des effets neurologiques et vasculaires, provoquant une variété de symptômes. Les populations humaines ont connu l’ergotisme pendant des siècles et un certain nombre de documents historiques, en particulier du Moyen Âge, documentent cette condition. L’amélioration des pratiques agricoles limite aujourd’hui le risque d’ergotisme ; historiquement, la condition était un problème parce que les gens avaient des choix alimentaires limités et pendant les hivers rigoureux, la seule nourriture disponible pouvait être des céréales contaminées.
À court terme, l’exposition à l’ergot peut provoquer des hallucinations, des troubles de l’humeur, des vomissements, des nausées, de la diarrhée, des contractions musculaires et des crampes. Certains patients développent une peau rougie et une sensation de brûlure, ce qui explique le nom alternatif « St. Anthony’s Fire » utilisé historiquement pour décrire cette condition. Étant donné que de nombreuses communautés dépendaient de sources ponctuelles uniques pour leurs céréales, la contamination par l’ergot dans les champs et les moulins pourrait causer des centaines de personnes gravement malades dans une communauté.
L’exposition à des volumes élevés d’ergot, en particulier au fil du temps, peut provoquer des formes chroniques d’ergotisme. Une forme neurologique est caractérisée par des convulsions, des contractions musculaires et des mouvements involontaires. Une autre forme focalisée sur le système vasculaire provoque la gangrène sèche. L’apport sanguin aux extrémités est interrompu en raison d’une vasoconstriction extrême, entraînant la mort des membres. Historiquement, les membres endommagés devenaient noirs et tombaient et cela était représenté en détail sanglant, mais informatif, dans un certain nombre d’œuvres d’art.
Il est possible que certaines populations aient effectivement utilisé des doses contrôlées d’ergot à des fins récréatives dans les rites religieux et autres procédures. Ces communautés croyaient que les hallucinations étaient un cadeau de Dieu. Cette condition a également été identifiée comme la cause possible de plusieurs incidents enregistrés d’hystérie de masse et certaines personnes ont suggéré qu’elle pourrait avoir été responsable d’incidents répétés de chasse aux sorcières dans les communautés de diverses régions du monde, alors que les gens commençaient à ressentir des hallucinations, de la paranoïa, et les changements d’humeur en réponse à l’exposition à l’ergot.
La rareté de cette affection la rend rare dans les cabinets médicaux. Les traitements de l’ergotisme peuvent inclure l’administration de vasodilatateurs pour prévenir la gangrène, ainsi que des blocs nerveux pour les patients présentant des symptômes neurologiques extrêmes. Les soins de soutien peuvent également impliquer la sédation pour les patients présentant des crises comportementales. Une fois que le champignon a été expulsé du système du patient, le traitement peut être diminué et le patient doit se rétablir complètement tant qu’aucun ergot supplémentaire n’est ingéré.