L’une des complications de l’hypertension sévère, ou hypertension artérielle, est appelée encéphalopathie hypertensive. Cette complication survient lorsque le cerveau ne reçoit pas suffisamment de sang pour maintenir la vie et la fonction. Il est important de différencier l’encéphalopathie hypertensive des autres maladies cérébrovasculaires telles que l’ischémie cérébrale, l’accident vasculaire cérébral, le délire, les convulsions et l’encéphalopathie urémique, car le traitement est différent. Si elle n’est pas traitée, l’encéphalopathie hypertensive peut entraîner le coma ou la mort en quelques heures. C’est la raison pour laquelle on parle d’urgence hypertensive.
L’encéphalopathie hypertensive est très rare et ne touche que 1% des personnes qui souffrent d’hypertension de longue date. La personne touchée est généralement de sexe masculin et d’âge moyen. Lorsque Oppenheimer et Fishberg ont utilisé pour la première fois le terme «encéphalopathie hypertensive» en 1928, ils faisaient référence à une constellation de symptômes comprenant une hypertension sévère, une inflammation aiguë du rein ou de la néphrite et un dysfonctionnement cérébral. Dans le passé, les symptômes cérébraux qui accompagnaient ce type d’encéphalopathie impliquaient une hémorragie cérébrale, une ischémie transitoire, des étourdissements et des maux de tête. Ces symptômes étaient tous associés à une hypertension maligne, un syndrome dans lequel une personne hypertendue connue subit une augmentation soudaine de la pression artérielle ou une personne auparavant non hypertendue connaît une augmentation brutale et imprévisible de la pression artérielle.
La définition de l’encéphalopathie hypertensive a cependant été modifiée. Il fait maintenant référence au dysfonctionnement neurologique transitoire et réversible chez une personne qui connaît la phase maligne de l’hypertension. Les autres causes de cette affection comprennent la néphrite aiguë, la non-prise brutale d’antihypertenseurs, le syndrome de Cushing, le phéochromocytome et la thrombose de l’artère rénale. Les femmes enceintes qui souffrent de prééclampsie ou d’éclampsie ainsi que les toxicomanes qui prennent de la cocaïne, du diéthylamide de l’acide lysergique (LSD) et des amphétamines sont également à risque pour cette maladie.
Une personne atteinte de cette maladie se plaindrait d’une apparition soudaine de maux de tête sévères, de vertiges, de confusion, de vision floue ou altérée, de nausées, de vomissements et de convulsions. Lorsque le médecin examine les yeux du patient, on observe un œdème papillaire ou un gonflement du disque optique, ainsi que des hémorragies, des taches de coton et des exsudats. Ces résultats sur le fond d’œil sont collectivement appelés modifications rétiniennes de grade IV et signifient une augmentation de la pression intracrânienne.
La prise en charge de ce type d’encéphalopathie peut s’expliquer par sa physiopathologie. Normalement, le flux sanguin dans le cerveau est maintenu malgré les changements de pression artérielle. Par exemple, même si la pression artérielle systolique d’un individu augmente de 60 à 150 millimètres de mercure (mmHg), l’approvisionnement en sang ne serait pas compromis en raison d’un processus appelé autorégulation. En effet, les petits vaisseaux sanguins appelés artérioles se contractent en réponse à une diminution de la pression artérielle, tandis qu’ils se dilatent en réponse à une augmentation de la pression artérielle. Lorsque le mécanisme d’autorégulation échoue à la plage supérieure de la pression artérielle, il en résulte une dilatation des vaisseaux sanguins et une perfusion excessive, ou hyperperfusion, du cerveau.
Le but de la thérapie est donc de diminuer la pression artérielle pour rétablir une perfusion normale. Le traitement de l’encéphalopathie hypertensive implique l’administration de médicaments par voie parentérale. Ces médicaments comprennent la nicardipine, le labétalol et le nitroprussiate. Ils aident en dilatant les vaisseaux sanguins, abaissant ainsi la pression artérielle.