La progestérone est une hormone produite dans le corps qui aide à réguler le cycle menstruel des femmes. Les hommes produisent également une petite quantité de cette hormone, mais elle est moins importante pour la maturité sexuelle chez les hommes que la testostérone. Les formes chimiques sont largement utilisées par les femmes dans le cadre du contrôle des naissances. Les aspects uniques de l’hormone ont tendance à expliquer son efficacité en tant que méthode de contrôle des naissances.
Chez les femmes, la progestérone est produite juste avant l’ovulation afin d’augmenter la possibilité de devenir enceinte. L’augmentation des niveaux avant l’ovulation augmente légèrement la température corporelle; crée plus de mucus vaginal, ce qui rend les spermatozoïdes plus susceptibles de survivre pour atteindre et féconder un ovule ; et rend les muscles de l’utérus moins susceptibles de se contracter. Si une femme tombe enceinte, la production principale de cette hormone passe au placenta en développement vers la huitième semaine de grossesse.
Si une femme ne tombe pas enceinte, les niveaux d’hormones commencent à baisser après l’ovulation, suffisamment pour que la muqueuse utérine se détache. Avec les œstrogènes, la progestérone maintient l’équilibre du cycle menstruel de la femme, produisant des menstruations mensuelles.
Avec les pilules contraceptives qui contiennent de la progestérone, ou des formes chimiques de celle-ci appelées progestatives, le corps est essentiellement dupé en pensant qu’il est enceinte, car il détecte un niveau d’hormone plus élevé. Cela signifie que l’ovulation ne se produit généralement pas. En règle générale, une femme arrête de prendre un progestatif et des œstrogènes pendant sept jours par mois afin d’induire une période et de perdre la muqueuse de l’utérus. Les nouvelles formes de pilule obligent souvent les femmes à sauter moins de jours afin d’avoir moins de règles en un an.
Cette hormone remplit également plusieurs autres fonctions importantes dans le corps. Il aide à l’immunité, réduit l’enflure et l’inflammation, stimule et régule la production de la glande thyroïde et maintient les taux de coagulation sanguine à des valeurs normales. On peut aussi dire qu’il s’agit d’une hormone « anti-âge ». Il maintient les os solides, produit du collagène et aide à maintenir le fonctionnement des nerfs à des niveaux appropriés. Certains chercheurs testent actuellement les effets des injections de progestérone sur les personnes atteintes de sclérose en plaques pour voir si cela peut aider à empêcher la détérioration des nerfs et des muscles squelettiques.
À mesure qu’une femme vieillit, les niveaux de progestérone et d’œstrogène commencent à diminuer. Cela conduit progressivement à la ménopause. Il est facile de voir comment la baisse de ces niveaux affecte non seulement le cycle menstruel, mais contribue également au vieillissement, car moins de collagène signifie moins d’élasticité de la peau, ce qui contribue aux rides de la peau. De faibles niveaux d’hormones diminuent également la capacité du corps à créer de nouvelles cellules osseuses, ce qui augmente le risque de développer l’ostéoporose chez la femme.
Dans le passé, l’hormonothérapie substitutive consistait à remplacer les œstrogènes perdus ou diminués en raison de la ménopause. Des études ont montré que cela a augmenté le risque de cancer du sein, et est donc entrepris par moins de femmes. Les chercheurs médicaux réexaminent maintenant l’utilisation possible du remplacement de la progestérone chez les hommes et les femmes, comme moyen possible de réduire la probabilité de contracter certaines formes de cancer. De plus, l’hormone pourrait avoir un effet positif sur les femmes qui recherchent une alternative à la thérapie aux œstrogènes lors de la ménopause, bien que certains des effets secondaires du progestatif soient similaires à ceux ressentis par les femmes ménopausées.