L’oxyde nitrique (NO), également appelé monoxyde d’azote, est un composant naturel important de la biochimie des mammifères, y compris les humains. Dans la biochimie normale et saine des mammifères, la fonction principale de l’oxyde nitrique est celle de messager chimique. Des niveaux sains d’oxyde nitrique sont importants pour le système nerveux, circulatoire et immunitaire. Bien que les effets de l’oxyde nitrique soient essentiels pour la vie humaine, des niveaux excessifs, qu’ils soient dus à une production endogène ou à une exposition environnementale, peuvent être toxiques.
Lorsque le corps a besoin d’augmenter le flux sanguin dans le système circulatoire, la paroi interne des vaisseaux sanguins libère de l’oxyde nitrique dans le tissu musculaire lisse environnant dans les parois des vaisseaux sanguins. Cela provoque le relâchement du muscle lisse et induit une vasodilatation ou un élargissement des vaisseaux sanguins. Cela aide à réguler le flux sanguin et la pression artérielle et permet aux gens de s’adapter à des conditions de faible teneur en oxygène telles que les hautes altitudes. Il provoque également l’érection du pénis pendant l’excitation sexuelle en augmentant le flux sanguin vers les organes génitaux en réponse à la stimulation sexuelle. En plus d’affecter les muscles lisses, il peut également affecter le tissu musculaire cardiaque du cœur pour réduire la fréquence cardiaque.
Dans le système nerveux, l’oxyde nitrique fonctionne comme un neurotransmetteur pour transmettre des messages entre les neurones et fait partie du processus de formation de la mémoire et d’apprentissage. Il est également produit dans l’estomac, par des réactions entre l’acide gastrique et le nitrate dans la salive avalée, pour maintenir le flux sanguin vers l’estomac et stériliser les aliments au fur et à mesure qu’ils sont digérés. Dans le système immunitaire, un type de globule blanc appelé macrophage produit de l’oxyde nitrique pour empoisonner et tuer les bactéries.
Les effets de l’oxyde nitrique peuvent être nocifs pour la santé à des niveaux excessifs. Cela peut aggraver la septicémie, car la libération de grandes quantités de produit chimique par le système immunitaire dans le but de tuer les bactéries infectieuses peut en faire augmenter la quantité à des niveaux cytotoxiques, endommageant les propres cellules du corps. Comme l’un des effets de l’oxyde nitrique est la vasodilatation, des niveaux excessifs peuvent faire chuter la pression artérielle à des niveaux dangereusement bas, provoquant un état de choc pour l’organisme.
L’oxyde nitrique peut également être nocif lorsqu’il est absorbé par l’organisme à partir de l’environnement extérieur, et c’est un polluant industriel courant. Le contact provoque une irritation des yeux, de la peau et des muqueuses. L’inhalation peut interférer avec la respiration en provoquant une toux et un essoufflement ainsi que des nausées et des brûlures douloureuses dans la poitrine et la gorge. En plus des difficultés respiratoires initiales, les effets de l’oxyde nitrique lorsqu’il est inhalé peuvent également inclure des conditions potentiellement dangereuses telles qu’un œdème pulmonaire, une accumulation de liquide en excès dans les poumons et la méthémoglobinémie, un trouble sanguin.