Le cortisol est produit dans le corps comme une réponse naturelle au stress. L’effet principal du cortisol est la protection de l’organisme en période de crise. Cependant, lorsqu’un stress chronique est présent, il provoque une surproduction de cortisol. La surproduction de cortisol a de nombreux effets négatifs, notamment la perte de mémoire, la suppression du système immunitaire et une durée de vie raccourcie. L’épuisement de la glande qui produit le cortisol peut également se produire. C’est ce qu’on appelle la fatigue surrénale et résulte d’une carence en cortisol.
La perte de mémoire est l’un des effets du cortisol qui s’applique au cerveau. Il a été démontré que des niveaux élevés de cortisol endommagent la zone de l’hippocampe du cerveau, qui est responsable de l’apprentissage et de la mémoire. Cela peut rendre difficile pour le cerveau d’accéder à une mémoire existante et d’établir une nouvelle mémoire. Pour cette raison, les gens ont souvent du mal à répondre aux questions après une crise. Ils n’ont pas accès à certains souvenirs pendant que le cortisol affecte leur cerveau.
Fait intéressant, le cortisol aide également à former des souvenirs en temps de crise. Avec l’aide de l’adrénaline, le cortisol brûle des souvenirs chargés d’émotion dans le cerveau. Il sert un objectif de survie pour aider une personne à éviter de telles situations stressantes à l’avenir.
Lorsque les niveaux de cortisol atteignent un point culminant, certaines zones du cerveau, y compris l’hippocampe, envoient un message pour arrêter la production de cortisol. Malheureusement, l’hippocampe est parfois trop endommagé par le cortisol pour fonctionner correctement, laissant le cortisol couler et poursuivre sa destruction. C’est l’un des effets du cortisol les plus difficiles à inverser.
Les effets du cortisol incluent également la suppression du système immunitaire du corps. Le but de la suppression du système immunitaire est de réduire l’inflammation au cas où une blessure surviendrait pendant une crise. Le flux sanguin réduit vers la blessure limite la douleur ressentie. Cela explique pourquoi, après un accident de voiture, la victime ne ressent généralement le plein impact de la blessure qu’une fois la crise terminée.
Le système immunitaire affaibli laisse également le corps beaucoup moins défendu contre les maladies et les virus. Les effets du cortisol placent la guérison à une priorité inférieure à la normale. Il a été démontré qu’aussi peu que 20 minutes de stress inhibent le système immunitaire jusqu’à trois jours.
Un autre exemple des effets négatifs du cortisol est la prise de poids. Lorsque des niveaux élevés de cortisol surviennent fréquemment dans le corps, l’insuline est incapable de fonctionner correctement. Cela entraîne une augmentation du taux de sucre dans le sang, ce qui entraîne une accumulation de graisse dans l’abdomen. Un excès de cortisol affecte également le système digestif en provoquant une trop grande production d’acide gastrique dans l’estomac. C’est une cause très fréquente de brûlures d’estomac.
Le plus important de tous les effets négatifs du cortisol pourrait être qu’il raccourcit littéralement la vie. Non seulement cela augmente la tension artérielle, mais des niveaux élevés de cortisol affaiblissent les cellules du corps. Les cellules sont alors plus sensibles aux dommages et vieillissent plus rapidement.
Trop de cortisol ralentit également la production de collagène, qui est essentiel au soutien structurel de tout le corps. Des études réalisées sur des rats montrent que les tissus cutanés subissent le plus de perte de collagène lorsqu’ils sont exposés à des niveaux élevés de cortisol. La peau ridée et fatiguée fait partie des nombreux effets du cortisol.