L’Antarctique occupe la première place parmi les endroits les plus froids de la planète. La plupart du temps inhabité, à l’exception des colonies de manchots et de phoques que l’on trouve le long de la côte, l’Antarctique n’a pratiquement pas de rivalité en matière de température. À la station Plateau, les températures peuvent facilement chuter à -119.23° Fahrenheit (-84° Celsius) et la température moyenne annuelle atteint à peine -32.8°F (-36°C). Le record de l’endroit le plus froid, cependant, va à la station Vostok, en Antarctique, où la température a atteint -129°F (-89.4°C) le 21 juillet 1983. Les scientifiques sont les seuls humains à vivre sur l’Antarctique pendant des mois à la fois, et même ils ne le font qu’en été.
De toutes les régions habitées, l’une des régions les plus froides du monde est la Sibérie. Bien que le réchauffement climatique ait fait des ravages sur les hivers sibériens au cours de la dernière décennie, il est normal que les températures atteignent -60 °F (-51.1 °C) en janvier. Oymyakon, en Sibérie orientale, a une température hivernale moyenne de -49°F (−45°C), et peut avoir atteint un minimum de -96.16°F (-71.2°C), bien que le record officiel soit de -90°F (-67.7°C). Le petit village abrite 900 résidents permanents, qui subissent l’hiver neuf mois de l’année et sont considérés comme doux. La zone est si froide que les sacs en plastique vides sortis gèlent en quelques minutes, puis se fissurent comme du verre.
En dehors de la Russie, le prix de l’une des régions les plus froides revient au Groenland, où les villes de Northice et d’Eismitte connaissent fréquemment des températures de -50 °F (-45.5 °C). Le Yukon, au Canada, n’est derrière que de quelques degrés. Aux États-Unis, l’un des endroits les plus froids est définitivement International Falls, Minnesota, où les températures atteignent normalement -32°F (-35.5°C) en hiver. Prospect Creek, en Alaska, a battu plusieurs records sur le continent américain, atteignant notamment -79.8 °F (-62.1 °C) en 2003.
Pour survivre dans les endroits les plus froids du monde, les humains ont dû adapter considérablement leur environnement et leur mode de vie. Tout gèle à des températures aussi basses, de l’électronique à l’essence en passant par l’encre de stylo ; les batteries perdent de leur puissance et les tuyaux se fissurent sous la pression exercée par la glace et la neige. À Ojmjakon, les enfants ne sont pas autorisés à jouer dehors plus de 20 minutes d’affilée au cours d’une journée d’hiver typique. À -60 °F (-51.1 °C), leurs poumons peuvent geler et s’effondrer. Malgré toutes les difficultés, les humains ont trouvé un moyen de changer l’environnement et de survivre. La plupart des régions les plus froides du monde attirent désormais des touristes désireux de voir, au moins pour quelques jours, ce qu’est le vrai hiver.