Des taux élevés de bilirubine peuvent être un symptôme d’une maladie du foie chez les adultes ou les enfants plus âgés, mais ils peuvent être fréquents chez les nouveau-nés. La bilirubine est une molécule organique d’origine naturelle qui apparaît dans la bile, le sang, l’urine et les fluides corporels à la suite de la dégradation des globules rouges. Il est classé comme un pigment ayant les multiples doubles liaisons conjuguées qui absorbent des longueurs d’onde particulières de la lumière, ce qui donne des molécules colorées. Le jaune-vert des niveaux élevés de bilirubine donne aux ecchymoses, aux bébés ictères, à l’urine et à la bile leur couleur caractéristique. Semblable aux pigments utilisés par les plantes pour détecter la lumière ou par certaines algues pour capturer l’énergie lumineuse, la bilirubine consiste en une chaîne ouverte de quatre anneaux pyrolliques à cinq membres contenant de l’azote.
La partie hème de l’hémoglobine, la molécule transportant l’oxygène dans le sang, se compose d’un grand anneau, appelé anneau de porphyrine, composé de quatre anneaux pyrolliques plus petits. Au centre du grand anneau se trouve un atome de fer. Son état d’ionisation détermine le degré d’attraction des molécules d’oxygène. À la mort du globule rouge, l’anneau de porphyrine est brisé, le fer récupéré pour être recyclé et la molécule résiduelle à chaîne ouverte inutile de bilirubine est libérée dans l’environnement. C’est un déchet à éliminer.
La bilirubine libérée sous sa forme non conjuguée n’est pas soluble dans l’eau mais est liée à l’albumine, la protéine plasmatique prédominante, pour être transportée vers le foie où elle est conjuguée à l’acide glucuronique. La majorité de cette forme conjuguée est concentrée dans la bile et libérée dans l’intestin grêle. Une petite quantité peut être rejetée dans l’urine. La présence d’une augmentation de la bilirubine dans l’urine sous ses formes conjuguées et non conjuguées sert d’indicateur d’une possible atteinte ou maladie du foie.
L’activité de détoxification sanguine du foie est l’une des dernières à être pleinement fonctionnelle chez les nouveau-nés, car le système digestif de leurs mères s’acquittait de cette tâche pour eux. Dans les deux à cinq jours suivant la naissance, le foie du nouveau-né doit prendre en charge la filtration du sang. Dans l’intervalle, le bébé peut présenter un taux de bilirubine élevé dans la mesure où le blanc des yeux et la peau ont une teinte jaune. Ceci est préoccupant car la barrière hémato-encéphalique n’est pas complètement établie chez le nourrisson et un taux élevé de bilirubine les niveaux peuvent laisser des dépôts dans le cerveau et provoquer des anomalies neuronales. La luminothérapie dans laquelle le bébé est exposé à des sources lumineuses naturelles ou artificielles pendant des périodes de temps spécifiées provoque l’isomérisation de la molécule de bilirubine photosensible, un changement de sa configuration géométrique, en une forme soluble dans l’eau et son élimination du corps dans l’urine .
Chez l’adulte, des taux modérément élevés de bilirubine ne sont généralement pas nocifs. On pense que cinq à 10 pour cent de la population souffre du syndrome de Gilbert, qui entraîne une activité plus faible de l’enzyme qui conjugue la bilirubine. D’autres causes de taux élevés de bilirubine comprennent l’utilisation de médicaments antipsychotiques et de chimiothérapie. Des taux de bilirubine très élevés sont associés à une obstruction des voies biliaires, à une cirrhose ou à d’autres maladies du foie.