Le 12e amendement de la Constitution des États-Unis détaille la procédure utilisée par le Collège électoral pour élire à la fois le président et le vice-président. Il a été ratifié le 15 juin 1804 et cette procédure a été utilisée à chaque élection présidentielle depuis 1804. Avant le 12e amendement, le Collège électoral utilisait le processus défini à l’article II, section 1, clause 3 de la Constitution américaine. L’amendement constitutionnel était le résultat de problèmes potentiels avec le processus électoral. Après les élections de 1796 et 1800, il est devenu évident que la désignation du candidat avec le deuxième plus grand nombre de voix en tant que vice-président pourrait placer un rival du président dans cette position.
Selon le processus défini à l’article II, chacun des électeurs du Collège électoral disposait de deux voix pour le Président. Tant qu’une personne obtenait la majorité des voix, cette personne devenait président, tandis que le candidat obtenant le deuxième plus grand nombre de voix devenait vice-président. Aux élections de 1796, des candidats de différents partis sont devenus président et vice-président. Lors des élections de 1800, une égalité s’est produite, entraînant une décision difficile de la Chambre des représentants pour le président. Le 12e amendement demandait à chaque électeur d’avoir une voix pour le président et une pour le vice-président, plutôt que deux pour le président afin de remédier à ces problèmes.
Si aucun candidat n’obtient la majorité des voix des électeurs, les meilleurs candidats sont alors soumis au vote à la Chambre des représentants. Chaque État dispose d’une voix et le quorum des États doit être représenté comme indiqué à l’article II. Avant le 12e amendement, la Chambre des représentants pouvait voter sur les cinq premiers noms. Avec l’amendement, pas plus de trois pourraient être pris en considération. Un vote majoritaire basé sur tous les États, et pas seulement le quorum, est requis pour élire le président.
L’élection du Vice-Président revient au Sénat lorsqu’aucun candidat n’obtient la majorité des voix au Collège Électoral. À moins qu’il n’y ait égalité pour la deuxième place dans le vote électoral, le Sénat vote sur les deux premiers candidats à la vice-présidence. Dans ce cas, tous les candidats ex aequo sont pris en compte. L’amendement stipule qu’aucune personne inéligible pour devenir président ne peut devenir vice-président.
Si aucun candidat à la présidence ne peut être décidé par la Chambre des représentants le jour de l’investiture, le vice-président élu agit alors en tant que président jusqu’à ce que l’un d’entre eux soit élu. Au moment où le 12e amendement a été ratifié, la date de l’inauguration était le 4 mars. Le 20e amendement, ratifié en 1933, a changé cela au 20 janvier. Cet amendement stipule également que le Congrès peut décider de la manière de sélectionner un président par intérim si ni un président ni un vice-président ne sont choisis le jour de l’investiture.