Les plus petits animaux connus au monde ne sont constitu?s que de quelques centaines de cellules et mesurent aussi peu que 45 microm?tres de longueur (0.0017 pouce ou 0.045 mm). Ils sont souvent mesur?s en microns, o? 1 micron est ?gal ? 0.00003937 pouce (0.001 mm). Cette microfaune comprend les plus petits gastrotichs (
D’autres animaux extr?mement petits comprennent les plus petits acariens, tels que Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 microns, le plus petit insecte) et les plus petits col?opt?res, tels que Scydosella musawasensis (300 microns). Les membres du phylum Cycliophora, tels que Symbion (347 microns), les vers ? m?choire (500 microns) et Trichoplax adhaerens (500 microns) sont ?galement inclus. Les n?matodes, les rotif?res, les vers ? m?choire et les micrognathozoaires sont aquatiques, tandis que les acariens, les gu?pes et les col?opt?res sont terrestres.
La plupart des plus petits animaux sont aquatiques, en partie parce que la couche de boue au fond de l’oc?an est un excellent habitat pour de minuscules organismes. Les petits invert?br?s qui y vivent sont appel?s m?iofaune, infaune ou benthos. Outre les bact?ries, ils comptent probablement parmi les animaux les plus nombreux de la plan?te (en particulier les n?matodes). Pr?sents ? des densit?s modestes dans presque toutes les parties du fond de l’oc?an, ils consomment la ? neige ? organique sans fin qui tombe d’en haut. Ils coexistent avec des bact?ries abondantes, dont ils se nourrissent. Les bact?ries et autres organismes unicellulaires ne sont pas consid?r?s comme des animaux car, par d?finition, un animal est un organisme compos? de plusieurs cellules.
Parfois, les esp?ces appel?es ??plus petits animaux?? ne sont pas du tout tr?s petites, comme les poissons du genre Paedocrypis, qui peuvent mesurer jusqu’? 0.31 pouce (8 mm). Les pucerons ont une taille comprise entre 0.039 et 0.39 pouce (1 et 10 mm) et sont clairement visibles ? l’?il nu. Tous les animaux vraiment minuscules sont microscopiques, car la vision humaine ne peut pas facilement discerner les objets de moins de 500 microns environ, et de nombreux animaux peuvent passer ? travers un filtre de 500 microns. Beaucoup sont quelque peu mal ?tudi?s en raison de leur petite taille, mais peuvent d?tenir la cl? de d?bats cruciaux sur la classification biologique. Par exemple, on pense que le petit gastrotich, qui peut ?tre un parent des n?matodes, d?tient la cl? de l’hypoth?se Edcysozoa, ? savoir si les animaux qui perdent une cuticule sont tous les descendants d’un anc?tre commun, ou si la qualit? est apparue ind?pendamment dans diff?rents lign?es.