La « grande déchirure » est une manière théorique par laquelle l’univers peut prendre fin, en fonction de sa densité totale, qui est difficile à déterminer. Les observations des astronomes et des physiciens montrent que l’univers, dans son ensemble, continue de s’étendre et que les objets qu’il contient, comme les galaxies, s’éloignent les uns des autres à un rythme croissant. Si cette expansion et cette accélération accrue se poursuivent indéfiniment en raison d’une densité insuffisante dans l’univers, alors tous les objets finiront par se désagréger. Dans la grande déchirure, initialement les galaxies se défaireaient, suivies par les étoiles et les planètes, et enfin les atomes et autres particules seraient déchirés à la fin de l’univers.
Il y a beaucoup de choses qui restent inconnues sur l’univers, mais certaines théories peuvent être construites. Les observations montrent qu’il est en expansion, que les corps qui s’y trouvent, comme les galaxies, s’éloignent les uns des autres. Le taux de cette expansion semble augmenter ou s’accélérer, ce qui signifie que quelque chose d’autre que la force initiale du Big Bang doit les faire accélérer. Cette force est généralement appelée énergie noire ou gravité répulsive.
Une fois l’idée de l’énergie noire établie, une question s’est posée sur la façon dont l’accélération de l’univers se déroulera au fil du temps. La réponse à cette question dépend en grande partie de la masse de l’univers, car cela détermine comment l’expansion pourrait changer à l’avenir. Si cette valeur est suffisamment élevée, au-dessus d’une quantité appelée «densité critique», alors l’univers finira par s’effondrer sur lui-même, un événement appelé «gros resserrement».
Par contre, si la densité de l’univers est trop en dessous de cette valeur, alors l’accélération ne s’arrêtera pas. En fait, il augmentera avec le temps, et dans environ 20 milliards d’années, un événement appelé grande déchirure peut se produire. À ce stade, l’accélération serait si forte que les objets de l’univers commenceraient à être séparés.
La grande déchirure commencerait par de gros objets ; les galaxies se défont et les divers systèmes stellaires qu’elles contiennent s’étendraient loin des centres galactiques. Au fur et à mesure que l’accélération se poursuivra, les systèmes stellaires seraient déchirés et les planètes quitteraient leur orbite autour des étoiles pour s’étendre dans l’espace. À un certain point, les étoiles et les planètes ne seraient plus maintenues ensemble et ces objets seraient déchirés en particules et en atomes. Vers la fin de la grande déchirure, les atomes eux-mêmes seraient séparés et désintégrés.
Selon des données récentes, cependant, ce modèle de la fin de l’univers est assez improbable. Alors que la densité de l’univers ne semble pas être suffisante pour le grand resserrement, elle est probablement trop élevée pour que la grande déchirure se produise. La théorie la plus populaire concernant la fin de l’univers s’appelle le « grand gel ». Dans ce modèle, la mort thermique se produit lorsque l’univers s’étend tellement que le transfert d’énergie est impossible et qu’il gèle simplement.